Le onde di gravità sono movimenti ondulatori dell’aria nell’atmosfera terrestre, causati dalla gravità. A differenza della maggior parte dei movimenti d’aria, le onde gravitazionali non sono movimenti orizzontali, ma piuttosto verticali in una massa d’aria. Le onde gravitazionali, in termini di movimento, agiscono un po’ come le onde sulla superficie dell’acqua. I loro effetti generalmente non vengono avvertiti da noi, ma a volte possono far ruotare più velocemente un temporale rotante, generando così un tornado.
La presenza della parola “gravità” nelle “onde gravitazionali” può farle sembrare più complicate di quanto non siano in realtà. Inoltre, non devono essere confuse con le onde gravitazionali, che fanno parte dello studio dell’astrofisica. Il modo migliore per pensare a un’onda gravitazionale è immaginare un sassolino gettato in uno stagno. L’acqua prima era stabile e calma, ma la roccia crea delle increspature che si propagano verso l’esterno e producono un movimento di saliscendi nell’acqua. Le onde di gravità sono essenzialmente la stessa cosa, ma si verificano nell’aria piuttosto che nell’acqua.
Perché si verifichi un’onda gravitazionale, deve esserci qualcosa che la inneschi. Proprio come la roccia lanciata in uno stagno, una montagna o un temporale possono disturbare l’aria altrimenti stabile per creare un’onda gravitazionale. Uno degli effetti visibili delle onde gravitazionali è un modello di nuvole con file di nuvole alternate da spazi di aria limpida nel mezzo. Queste file alternate mostrano i punti in cui l’aria si alza e dove sta affondando a causa dell’onda.
L’aria che circonda il grilletto deve essere relativamente stabile per generare un’onda gravitazionale. Se, ad esempio, una montagna spinge l’aria verso l’alto mentre l’aria la attraversa e l’aria è già instabile, continuerà a salire invece di ridiscendere. Se non viene creato un modello in cui l’aria in aumento raggiunge il picco e poi ridiscende di nuovo, allora non c’è onda gravitazionale. Quando le condizioni sono giuste per la creazione di onde gravitazionali, possono avere degli effetti interessanti.
I temporali ruotano mentre si muovono attraverso un paesaggio, a causa delle correnti d’aria presenti al loro interno. Se un’onda gravitazionale entra in contatto con un temporale, le differenze di pressione alternate fanno sì che il temporale aumenti la sua velocità di rotazione, diventando più forte. Una serie di onde gravitazionali, o anche solo una forte, può far ruotare la tempesta abbastanza velocemente e diventare abbastanza potente da produrre tornado. Anche altre condizioni devono essere presenti nella tempesta, affinché possa produrre un tornado, ma le onde di gravità possono essere una parte importante della ricetta.