Tutte le moderne nazioni industrializzate tassano il reddito dei propri cittadini. La maggior parte varia le aliquote fiscali in base all’importo del reddito tassato. Negli Stati Uniti, queste variazioni di aliquote sono codificate, applicate dall’Internal Revenue Service (IRS) e sono comunemente indicate come scaglioni fiscali federali.
La responsabilità costituzionale di aumentare le entrate per il funzionamento del governo degli Stati Uniti spetta al Congresso degli Stati Uniti, che ha la responsabilità di fissare le fasce fiscali federali. Prima del 1895, il Congresso degli Stati Uniti riscuoteva imposte sul reddito con scaglioni fiscali federali in qualche modo simili alla pratica moderna. La costituzionalità della legge è stata contestata in un caso intitolato Pollock v. Farmers ‘Loan Trust. Nel 1895, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha stabilito che la costituzione vieta quel particolare approccio alla tassazione e tutte le fasce di tassazione sono state eliminate dalla considerazione. Il sedicesimo emendamento alla costituzione fu ratificato dagli stati nel 1913, rendendo possibile l’approccio moderno alla tassazione, compreso l’uso di scaglioni fiscali federali.
La massima fascia fiscale federale degli Stati Uniti è variata da un’aliquota fiscale del 7%, esigibile su redditi superiori a $ 500,000 dollari USA (USD) nel 1913, a un’aliquota del 92% esigibile su un reddito superiore a $ 400,000 USD nell’era successiva alla seconda guerra mondiale. Entro il 2011, la fascia di imposta federale più alta era stata ridotta a un’aliquota del 35%, applicabile al reddito superiore a $ 379,150 USD. Secondo il Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti, $ 500,000 USD nel 1913 avevano lo stesso potere d’acquisto di oltre $ 10,700,000 di dollari USD nel 2009.
Le aliquote fiscali statunitensi non sono confrontabili nel tempo a causa di molti fattori, anche per quanto riguarda le detrazioni fiscali. C’erano pochissime detrazioni fiscali consentite nei primi anni della legislazione fiscale degli Stati Uniti, sebbene la detrazione dell’esenzione personale fosse fissata a un importo che potesse sostenere una famiglia per un anno intero. La pratica di impiegare fasce fiscali federali elevate destinate a pagare i costi sostenuti dal governo durante la seconda guerra mondiale ha generato una nuova industria: fare pressioni per ottenere benefici fiscali per vari interessi aziendali. Questi vantaggi fiscali, che sono diventati i cosiddetti rifugi fiscali, hanno reso del tutto possibile, anche nel 1988, guadagnare più di 1 milione di dollari all’anno senza pagare quasi nessuna imposta sul reddito. Molti dei rifugi fiscali di quell’epoca non sono più nel codice fiscale degli Stati Uniti, una situazione vivamente sostenuta dalla maggior parte degli economisti che credono che i rifugi fiscali si traducano in una cattiva allocazione delle risorse.
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