Le risorse non rinnovabili sono quelle che non possono essere rigenerate, e quindi sono limitate in quantità. Sono strettamente legate a risorse non sostenibili, che possono essere rigenerate, ma non a un ritmo che stia al passo con i consumi. Esistono molti tipi diversi di risorse non rinnovabili, inclusi combustibili fossili, minerali, specie vegetali e animali,
I combustibili fossili sono spesso citati come una risorsa non rinnovabile, in parte perché gli esseri umani dipendono molto dal loro uso. I combustibili fossili sono materiali organici come carbone, petrolio e gas naturale, che vengono creati attraverso l’applicazione di calore e pressione intensi sui materiali organici per migliaia di anni. Sebbene la Terra continui a generare naturalmente combustibili fossili, la velocità con cui gli esseri umani rimuovono queste risorse per l’uso supera di gran lunga il tasso di sviluppo naturale. Poiché gli esseri umani non possono sintetizzare i processi lenti che creano i combustibili fossili, sono considerati risorse non rinnovabili.
Sebbene l’energia nucleare sia spesso descritta come una fonte di energia sostenibile o rinnovabile, in realtà si basa su elementi non rinnovabili noti come uranio e plutonio. Entrambi questi elementi sono risorse naturali che non possono essere sintetizzate attraverso la creazione di laboratorio, come le pietre preziose, o ripiantate, come gli alberi. Poiché la creazione di energia nucleare è impossibile senza l’uso di uranio e plutonio, non è una risorsa energetica rinnovabile.
Le risorse non rinnovabili non sono necessariamente legate solo alla produzione di energia. Tutto ciò che può essere consumato e non può essere sostituito è un tipo di risorsa non rinnovabile. Le specie animali portate all’estinzione dall’uso umano, ad esempio, possono essere considerate una risorsa non rinnovabile. Un uccello nordamericano chiamato parrocchetto della Carolina è stato cacciato dall’esistenza all’inizio del XX secolo, ambito per il suo bellissimo piumaggio. L’uso di alcuni alberi e piante come medicinali ha portato molte specie in tutto il mondo sull’orlo dell’estinzione. Sebbene sia le specie animali che quelle vegetali possano essere rinnovate attraverso programmi di allevamento e silvicoltura, dove questi programmi sono assenti, intere specie possono scomparire in pochi decenni.
L’uso di risorse non rinnovabili è una questione controversa e complicata. All’inizio del 21° secolo, la società umana rimane in gran parte dipendente dalle risorse di combustibili fossili per il trasporto, l’elettricità e una miriade di altri requisiti di base. Una maggiore educazione sulla diminuzione delle risorse ha portato a un grido per lo sviluppo di nuove pratiche che capitalizzino sulle risorse energetiche rinnovabili e programmi di gestione adeguati per le risorse sostenibili. Nonostante questi sforzi, alcuni esperti temono che i cambiamenti possano non arrivare abbastanza presto, portando a una crisi globale quando le risorse non rinnovabili scompaiono.