Argot consiste in un vocabolario specializzato che viene utilizzato da un piccolo gruppo insulare di persone, spesso sotto forma di cricca. È particolarmente associato a criminali e ladri, sebbene anche persone di regioni, fandom e classi specifiche lo usino per comunicare. In un gruppo molto insulare, l’argot risultante può essere essenzialmente incomprensibile per le persone al di fuori del gruppo, creando così una divisione molto chiara “noi e loro”. Questo vocabolario può essere utilizzato anche, ovviamente, per parlare di attività illegali o discutibili senza timore di essere scoperte.
C’è una differenza tra argot e slang o gergo. Il gergo si riferisce a un insieme di termini, modi di dire e concetti condivisi da persone con interessi simili. È usato quasi come una stenografia verbale in una comunità di individui esperti, come appassionati di baseball, ingegneri informatici o atleti. Il gergo non è necessariamente alienante, anche se certamente può essere fonte di confusione per le persone che non sono esperte in esso. Lo slang è più diffuso del gergo o dell’argot e tende a diffondersi rapidamente e a trasformarsi man mano che viene utilizzato.
Il termine “argot” è stato preso direttamente dal francese. In francese, si riferisce specificamente al vocabolario utilizzato da criminali e ladri. Molti romanzieri francesi, incluso Victor Hugo, erano molto interessati a questo tipo di linguaggio perché sentivano che rendeva i loro libri più credibili e interessanti. Il significato originale del termine si è ampliato da quando è stato preso in prestito dal francese, sebbene rimanga l’associazione con i malviventi.
L’uso di argot identifica qualcuno come membro esperto di un gruppo. È pensato per essere deliberatamente alienante e può spesso essere derisorio e dispregiativo quando fa riferimento a persone al di fuori del gruppo. Molti gruppi che sono comunque emarginati usano un linguaggio che è pesantemente ponderato con l’argot per evidenziare le loro differenze. Di conseguenza, molte persone associano il vocabolario alle classi inferiori, alla criminalità e ai geek, considerandolo un “linguaggio ermetico” che promuove l’isolamento piuttosto che lo stare insieme.
In alcuni casi, l’argot può fare il salto nella cultura popolare e diventare slang. Questo è particolarmente comune con il vocabolario dei ladri, che include termini colorati come “il fuzz” per le forze dell’ordine e “in fuga” per evitare il fuzz. Poiché la cultura popolare spesso idealizza i gruppi marginali, i termini presi da argot cadono dentro e fuori moda, a seconda di quale gruppo viene idolatrato al momento. Le persone possono anche usarlo deliberatamente per sembrare “al corrente”, come nel caso di individui come i rapper.