All’indomani di grandi tragedie, è spesso difficile per la società far fronte alla perdita dei propri cari o al disastro di un disastro. Entrambi i romanzi molto apprezzati di Jonathan Safran Foer, Everything is Illuminated and Extremely Loud and Incredibly Close, affrontano quel bisogno di far fronte e l’intensa tristezza che ne deriva, ma Foer lo fa con un elegante tocco di umorismo che consente al lettore di guarire insieme con i protagonisti.
Nato a Washington, DC e educato alla Princeton University, Jonathan Safran Foer ha mostrato la sua promessa di scrittore di talento vincendo il premio della tesi di scrittura creativa di Princeton negli anni della matricola, del secondo anno, junior e senior. Ha anche vinto il premio Zoetrope: All Story Fiction nel 2000. Non molto tempo dopo la laurea a Princeton, Foer si è recato in Ucraina per fare ricerche sulla vita di suo nonno, che ha portato alla progettazione del suo primo libro, Everything is Illuminated. È stato con questo libro che Jonathan Safran Foer ha lasciato il segno nella comunità letteraria con uno stile di scrittura sperimentale e una nuova voce nel regno della narrativa moderna.
Tutto è illuminato segue in gran parte la corrispondenza letteraria tra il narratore, Alex, e il protagonista, Jonathan; poiché l’inglese del narratore è “non così eccellente”, come dice Alex, la corrispondenza è spesso intensamente divertente ma anche sincera e insolitamente sincera. Combinato con un profilo bizzarro e spesso umoristico della storia del piccolo villaggio in cui il nonno di Jonathan ha vissuto fino all’invasione nazista, il romanzo combina l’orrore storico dell’Olocausto e la brutalità dei nazisti con il fiorente rapporto intellettuale tra il narratore e protagonista. Il romanzo immerge anche il lettore nella cultura ebraica, portando un mondo altrimenti oscuro in prima linea nella mente del lettore.
Nel suo secondo romanzo, Extremely Loud and Incredibly Close, Jonathan Safran Foer ha usato elementi simili per creare un racconto completamente diverso con la stessa voce umoristica. Anche il suo narratore, Oskar Schell di dieci anni, è alquanto inaffidabile a causa della sua età, nonostante la sua precocità, ma questo conferisce anche onestà e sincerità che un narratore più anziano potrebbe non essere stato in grado di raggiungere. Jonathan Safran Foer questa volta ha scelto gli eventi dell’11 settembre 2001 come sfondo della sua narrazione, poiché il padre di Oskar muore negli attacchi. Oskar trova una chiave tra i beni di suo padre e intraprende un viaggio – proprio come Jonathan in Tutto è illuminato – per scoprire di più sul padre, che gli è stato portato via prima che avesse la possibilità di conoscere l’uomo. Foer ha anche intervallato il testo con fotografie apparentemente casuali che acquisiscono significati più profondi man mano che il romanzo progredisce, una tecnica sia elogiata che sminuita dalla critica. Come nel suo primo romanzo, Foer mescola diverse trame in tutto il romanzo.
Sebbene generalmente lodato dalla critica, Jonathan Safran Foer non è privo di detrattori. Nel bel mezzo di intense lodi per il suo romanzo d’esordio, alcuni critici hanno ritenuto che la sua scrittura fosse scadente e sciocco, e non degnasse gli elogi letterari che aveva ricevuto. Ad ogni modo, il lavoro di Jonathan Safran Foer si era liberato una nicchia nella comunità letteraria come prodotto di uno scrittore di talento.