Una tartaruga gigante è un grande rettile originario di molte isole tropicali. Sebbene le varietà più note di tartaruga gigante siano ormai estinte, due gruppi principali vivono ancora in tutto il mondo. La tartaruga gigante può vivere per centinaia di anni e può raggiungere dimensioni enormi.
La tartaruga gigante di Aldabra è originaria delle isole Seychelles al largo della costa sud-orientale dell’Africa. L’Atollo di Aldabra è protetto dall’uso da parte dell’uomo attraverso la legge internazionale sulla protezione e si ritiene che circa 150.000 tartarughe giganti vivano nell’arcipelago.
Sono creature altamente adattive, in grado di vivere in qualsiasi luogo delle isole e viste individualmente e in branchi. Sebbene trascorrano gran parte del loro tempo a terra, le tartarughe giganti di Aldabra sono eccellenti nuotatori e si ritiene che siano responsabili della sottospecie di tartarughe in tutto l’Oceano Indiano. La tartaruga in cattività più antica del mondo è Esmeralda, una tartaruga gigante di Aldabra che ha circa 170 anni nel 2008. Anche una tartaruga Aldabra in una riserva di animali keniota ha fatto notizia nel 2005 quando “adottò” un ippopotamo solitario sopravvissuto a uno tsunami.
Le tartarughe giganti delle Galapagos sono numerose in tutte le isole vulcaniche della regione delle Galapagos. Si ritiene che tredici sottospecie della tartaruga esistano, sebbene molte siano quasi identiche nel comportamento e nell’aspetto. Le sottospecie più grandi sono in grado di raggiungere pesi di oltre 300 kg e possono essere lunghe fino a 1,2 m.
Le tartarughe delle Isole Galapagos sono rettili e seguono una dieta prevalentemente erbivora. Ottengono molta della loro idratazione mangiando cactus e frutta e possono passare molti giorni senza bisogno di acqua fresca, anche se faranno il bagno in piscine poco profonde per mantenere la temperatura corporea e possibilmente per divertirsi. Su isole più grandi, spesso possono essere visti al pascolo in erba in grandi branchi.
Si ritiene che le tartarughe giganti raggiungano la maturità sessuale all’età di 40 anni e possono accoppiarsi in qualsiasi momento dell’anno. Una tartaruga femmina scava un nido profondo nel terreno sabbioso in cui deposita le sue uova e le copre. 4-5 mesi dopo, le tartarughe si schiuderanno e affonderanno in superficie, indipendentemente dalla nascita in poi.
Mentre la tartaruga di Aldabra ha ampiamente successo in termini di popolazione, lo stato di conservazione della tartaruga gigante delle Galapagos è elencato come minacciato dall’Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN). Alcune sottospecie hanno solo poche centinaia di animali vivi, mentre la sottospecie Pinta ha un solo animale sopravvissuto, un maschio relativamente giovane di nome Lonesome George. Gli sforzi per trovare George come compagno non hanno avuto successo, ed è probabile che le specie Pinta scompaiano dopo la sua morte.
Nonostante il lavoro delle agenzie di conservazione e gli sforzi dettagliati del Parco nazionale delle Galapagos, le tartarughe giganti rimangono in pericolo. Se desideri aiutare a sponsorizzare gli sforzi per proteggere le popolazioni di uno dei rettili più longevi sulla Terra, contatta un’agenzia rispettabile dell’ambiente per vedere cosa puoi fare. La tartaruga gigante è una creatura meravigliosa e affascinante, una finestra sul passato e una speranza per la conservazione del futuro.