Burkholderia cepacia è un batterio molto comune che può causare gravi infezioni del tratto respiratorio. È un patogeno robusto e prolifico che può sopravvivere nel suolo, nell’acqua e persino in mezzi normalmente sterili come saponi antibatterici e fiale di farmaci. Il batterio è innocuo per la maggior parte delle persone sane, ma gli individui con un sistema immunitario indebolito sono ad alto rischio di infezione. Burkholderia cepacia è resistente a molti antibiotici comuni e può adattare rapidamente nuove difese ai farmaci, quindi può essere difficile da trattare. I pazienti che si ammalano vengono generalmente messi in quarantena nelle stanze d’ospedale e vengono somministrati diversi tipi di antibiotici fino a quando non ne viene scoperto uno che funziona.
È quasi impossibile prevenire l’esposizione a Burkholderia cepacia nelle comunità altamente popolate e negli edifici affollati, come gli ospedali. Il sistema immunitario umano è solitamente abbastanza forte da prevenire l’infezione da Burkholderia cepacia, ma alcune condizioni possono portare a gravi complicazioni. Le persone che hanno l’AIDS e i malati di cancro che ricevono la chemioterapia sono ad alto rischio di infezione. Una condizione genetica chiamata fibrosi cistica, che comporta una malattia polmonare cronica, aumenta notevolmente le possibilità di contrarre i batteri e di manifestare sintomi gravi.
Una persona che sviluppa una lieve infezione da Burkholderia cepacia potrebbe non avere alcun sintomo. Alcune persone avvertono una tosse umida, mal di gola e una leggera febbre. Nel caso di un’infezione grave, un individuo può avere sintomi di polmonite, come febbre alta, brividi, affaticamento e dolori al petto. È probabile che i pazienti con fibrosi cistica sviluppino tosse cronica, ricca di muco e sangue e difficoltà estreme di respirazione senza l’ausilio di maschere di ossigeno.
I medici che sospettano Burkholderia cepacia possono confermare la diagnosi analizzando campioni di sangue e colture di muco raccolte dal retro della gola. Gli specialisti di laboratorio prima testano i campioni per vedere se il batterio è presente, quindi tentano di sradicare l’agente patogeno dalle colture con diversi tipi di antibiotici. I farmaci che risultano efficaci contro le colture vengono immediatamente somministrati al paziente attraverso una linea endovenosa.
Il cotrimossazolo, il cefepime e il meropenem sono spesso gli antibiotici più utili nel trattamento di un’infezione acuta. Tuttavia, alcuni ceppi di batteri sviluppano resistenza a questi farmaci e potrebbe essere necessario somministrare molti altri farmaci per tentativi ed errori fino a quando non se ne scopre uno efficace. Altri sintomi come dolore toracico, difficoltà respiratorie e febbre vengono trattati di conseguenza con altri farmaci e procedure cliniche. Le infezioni da Burkholderia cepacia di solito possono essere curate in circa due settimane con un trattamento coerente e un attento monitoraggio.