Estevia è un tipo di pianta, il cui estratto viene utilizzato come sostituto dello zucchero a basso contenuto calorico. Il suo uso è stato controverso perché ci sono studi che affermano che è utile e altri studi che indicano che potrebbe essere pericoloso. Attualmente è disponibile come integratore alimentare ma non come additivo alimentare. È anche conosciuto come stevia.
Un’erba della famiglia dei crisantemi, la pianta dell’estevia è originaria del Sud America, in particolare del Paraguay e del Brasile. Le sue foglie sono naturalmente dolci e vengono utilizzate come un tipo di dolcificante. L’estratto è centinaia di volte più dolce dello zucchero ma non ha calorie.
Prima del 2008, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense non aveva approvato l’estevia come sicura per il consumo umano, affermando che non c’erano abbastanza ricerche sugli effetti a lungo termine del prodotto per etichettarlo come sicuro. Era, tuttavia, disponibile come integratore alimentare, poiché gli integratori non rientrano nei regolamenti della FDA.
Molti sostengono che l’estevia sia un dolcificante naturale efficace che non solo è sicuro da consumare, ma ha anche effetti collaterali benefici. Alcuni sostengono che sia particolarmente utile per i diabetici perché può abbassare i livelli di zucchero nel sangue promuovendo la produzione di insulina. Altri ipotizzano che possa diventare una misura di trattamento per il diabete di tipo 2 e gli studi indicano che potrebbe abbassare la pressione sanguigna. Estevia può anche giovare alla salute dentale perché, a differenza dello zucchero, non provoca la carie.
Ci sono anche argomenti che estevia è dannoso. I ratti maschi che sono stati nutriti hanno sofferto di una ridotta produzione di sperma insieme ad altri indicatori di infertilità, suggerendo che potrebbe avere effetti negativi sul sistema riproduttivo maschile umano. Alcuni studi indicano anche che potrebbe contenere composti mutageni, che possono causare mutazioni del DNA e, possibilmente, cancro. Ci sono anche prove che il consumo di estevia può interrompere la capacità del corpo di metabolizzare i carboidrati e il processo del corpo di convertire il cibo in energia.
Sebbene l’estratto di estevia stesso non sia disponibile come dolcificante, la FDA ha dichiarato sicure alcune versioni raffinate di esso. Questi prodotti contengono rebaudioside A, uno dei composti presenti nella pianta. Alcuni individui soffrono di lievi effetti collaterali di questi prodotti, come nausea o sensazione di pienezza.