L’esantema subitum, noto anche come roseola o sesta malattia, è una malattia virale che colpisce i bambini tra i sei ei 24 mesi. È più spesso diffuso attraverso le mucose di un bambino non sintomatico. Il sintomo iniziale associato all’esantema subitum è una febbre alta e improvvisa che dura fino a quattro giorni. Il bambino può avere linfonodi ingrossati, un’eruzione cutanea rossa e non pruriginosa e può essere pignolo e rifiutarsi di mangiare; tosse, mal di gola, diarrea o vomito sono talvolta, ma non spesso, associati a questa malattia. La roseola può essere trattata in modo sintomatico e di solito non causa problemi a lungo termine per il bambino.
I virus responsabili dell’esantema subitum appartengono alla famiglia degli herpes e non sono correlati al virus della rosolia, o morbillo tedesco. La roseola si vede raramente nei bambini di età superiore ai quattro anni, sebbene sia stato documentato almeno un caso di un diciottenne che la contrae. Quando una persona è esposta, il virus incuba per circa 18 giorni.
Una volta trascorso il periodo di incubazione, il bambino aumenterà la febbre tra 103°-106° Fahrenheit (39.4°-41.2° Celsius). A volte la febbre alta può causare al bambino un attacco febbrile. A parte la febbre, il bambino può essere generalmente irritabile o avere un appetito ridotto. Gli operatori sanitari possono notare linfonodi ingrossati sotto le braccia o nella parte superiore del collo vicino al mento. A volte i bambini sviluppano tosse, mal di gola e altri sintomi simili al raffreddore o all’influenza, ma la febbre in genere termina bruscamente il terzo o il quarto giorno.
Con la fine della febbre arriva lo sviluppo di un’eruzione cutanea. L’eruzione cutanea è solitamente localizzata alle braccia, al collo e al busto. Inizia come puntini rossi e progredisce in una sottile eruzione cutanea che non prude. Dopo uno o due giorni, l’eruzione cutanea dovrebbe scomparire spontaneamente.
Non ci sono antibiotici o altri farmaci per combattere il virus stesso. Il trattamento è sintomatico. Acetaminofene o ibuprofene possono essere raccomandati per abbassare la febbre. L’aspirina non deve essere somministrata a neonati, bambini o adolescenti perché può verificarsi una condizione grave chiamata sindrome di Reye. È molto importante mantenere il bambino idratato. I bagni di spugna possono essere suggeriti anche dal pediatra del bambino.
Generalmente, l’esantema subitum scompare da solo dopo sei o sette giorni. Il medico deve essere informato se l’eruzione cutanea peggiora, se il bambino non può tollerare i sintomi o se ci sono segni di infezione. Se la malattia non progredisce secondo il decorso previsto, deve essere informato anche il medico. Nella maggior parte dei casi, il bambino si riprenderà dall’esantema subitum senza risultati negativi.