Fen-Phen, scritto in vari modi, è il nome comune per una combinazione di due farmaci dietetici separati: fenfluramina e fentermina.
La fentermina e la fenfluramina sono state utilizzate separatamente dagli anni ‘1970 per scopi dietetici. Ognuno ha un meccanismo diverso per innescare la perdita di peso e i suoi effetti collaterali.
La fentermina aumenta il metabolismo bloccando il riassorbimento di neurotrasmettitori, dopamina e noradrenalina. Queste sostanze chimiche tendono a diminuire l’appetito mentre ci fanno sentire bene. Gli effetti collaterali della fentermina vanno dal mal di testa all’insonnia, nervosismo e costipazione.
La fenfluramina aumenta il livello di serotonina non solo bloccando il riassorbimento, ma anche stimolando la produzione. La serotonina è normalmente prodotta dall’assunzione di cibo. Con l’aumento dell’assunzione di cibo, aumenta anche il livello di serotonina. La fenfluramina, aumentando i livelli di serotonina, offre quella bella sensazione che produce uno stomaco pieno, riducendo il bisogno di mangiare tanto per sentirsi sazi. Gli effetti collaterali della fenfluramina sono sonnolenza e diarrea.
Nel 1992 il Dr. Michael Weintraub dell’Università di Rochester NY, ha pubblicato uno studio che indicava che l’uso combinato dei farmaci potrebbe ridurre gli effetti collaterali complessivi. Controbilanciando l’uno contro l’altro, il risultato è stato un’esperienza di dieta più piacevole. La tendenza della fentermina alla stitichezza è stata compensata dalla tendenza della fenfluramina a causare diarrea. Il nervosismo e l’insonnia prodotti dalla fentermina sono stati compensati dalla sonnolenza della fenfluramina. Il risultato è stata una perdita di appetito praticamente senza effetti collaterali.
La risposta a Fen-Phen è stata travolgente. È diventata una parola familiare, apparentemente dall’oggi al domani. Nel 1996 il Wall Street Journal riportava che 18 milioni di prescrizioni di Fen-Phen venivano effettuate ogni mese negli Stati Uniti.
Ma nell’agosto 1997 il New England Journal of Medicine ha pubblicato un articolo su 24 donne del Midwest che avevano sviluppato una malattia delle valvole cardiache come risultato diretto dell’assunzione di Fen-Phen. L’elogio del farmaco era già stato mitigato da segnalazioni di ipertensione polmonare primaria (PPH), una condizione grave e potenzialmente fatale in cui le arterie del cuore si restringono, causando ipertensione, affaticamento e mancanza di respiro.
Il 15 settembre 1997, la FDA ha agito su nuove prove presentate da vari medici che hanno riferito che il 30% dei loro pazienti che assumevano Fen-Phen mostravano ecocardiogrammi anormali. La FDA ha chiesto ai produttori di fenfluramina di ritirare volontariamente il farmaco dal mercato. Ciò includeva dexfluramina e marchi Redux e Pondimin. Il farmaco secondario in Fen-Phen, la fentermina non era in discussione.
Il 9 luglio 1997, Lieff Cabraser Heimann & Bernstein, LLP, ha intentato la prima causa nazionale accusando i produttori dei farmaci di non aver informato adeguatamente i medici o il pubblico dei rischi. Il 7 ottobre 1999, American Home Products stabilì un’azione collettiva del valore di $ 4.75 miliardi per pagare le richieste di risarcimento dei pazienti che avevano assunto Pondimin o Redux.
Non è chiaro quanti decessi siano stati direttamente attribuiti all’uso prolungato di fenfluramina, ma dopo il rapporto della FDA nel 1997, ha continuato a ricevere segnalazioni di malattie delle valvole cardiache associate alla fenfluramina.