In biologia e tassonomia biologica, un clade è un gruppo costituito da un singolo antenato comune, tutti i discendenti di quell’antenato e nient’altro. Nel corso di secoli di lavoro, la tassonomia biologica ha cercato di dividere i gruppi in cladi, rifiutando le classificazioni non cladi, che vengono definite “parafiletiche”. I veri cladi sono “monofiletici”.
Un esempio di vero clade sarebbero gli uccelli. Si ritiene che gli uccelli discendono tutti da un antenato comune vissuto circa 150 milioni di anni fa. Tuttavia, rettili e scimmie non sono cladi. I rettili non sono un clade perché gli uccelli discendono dai dinosauri, considerati rettili, e gli uccelli non sono considerati rettili. Un gruppo che esclude i discendenti di un antenato comune non è un clade. Le scimmie non sono un clade perché gli umani discendono dalle scimmie e gli umani generalmente non sono considerati scimmie. Se includi gli umani e i parenti estinti degli umani, come i Neanderthal, come scimmie, allora le scimmie sono un clade, ma generalmente non si fa.
Gli organismi più semplici, come gli artropodi (crostacei, insetti, millepiedi, ecc.) sono più difficili da organizzare in cladi, perché ci sono meno caratteristiche genetiche e morfologiche che possono essere utilizzate per determinare antenati comuni e linee ancestrali. Ad esempio, per decenni alla fine del XX secolo, gli scienziati hanno pensato che gli artropodi (animali con esoscheletri esterni e appendici articolate) si fossero evoluti in diverse occasioni separate da antenati dal corpo molle come i vermi anellidi. Le successive analisi morfologiche e genetiche hanno scoperto che questo è falso: gli artropodi sono davvero un clade, discendente da un antenato comune che si è separato dagli antenati dal corpo molle solo una volta.
Determinare i cladi a livelli più specifici dei phyla può essere difficile, specialmente per animali relativamente semplici. Dopo decenni di studio, non sappiamo ancora come i diversi gruppi di artropodi siano collegati tra loro. Gli artropodi terrestri si sono evoluti dai gamberi fatati o da qualche altro gruppo? Non lo sappiamo per certo e gli scienziati sono impegnati a pubblicare articoli e condurre analisi per scoprirlo.
La determinazione dei cladi è difficile in parte perché molti dei dati morfologici e genetici sono ambigui. A volte, una certa caratteristica morfologica – come le spine – evolvono attraverso un’evoluzione parallela piuttosto che manifestarsi in una singola specie e nella maggior parte (o tutti) dei suoi discendenti. I dati genetici possono essere ambigui perché l’evoluzione avviene in specie diverse a ritmi diversi, annullando calcoli che tentano di datare il tempo di divergenza tra le specie confrontando la comunanza genetica. A peggiorare le cose, gli specialisti morfologici e gli specialisti di genetica tendono a litigare sul significato relativo dei loro rispettivi approcci. Le determinazioni corrette sui cladi animali emergono solo dopo anni o decenni di ricerche approfondite che rappresentano centinaia o migliaia di articoli e studi.