L’ecologia spaziale può essere meglio descritta come lo studio della relazione tra il paesaggio e gli organismi e le forme di vita all’interno di quello spazio. Gli ecologi studiano da anni il movimento delle popolazioni vegetali e animali in relazione all’ambiente circostante, poiché il movimento di piante e animali all’interno del paesaggio può essere descritto da alcune delle posizioni spaziali delle strutture del territorio. È forse più facile descrivere l’ecologia spaziale per quanto riguarda le popolazioni vegetali, poiché sono più facilmente studiabili e più direttamente influenzate dalla struttura del paesaggio.
La struttura del paesaggio può influenzare drasticamente il modo in cui le popolazioni vegetali crescono e si muovono nel loro ambiente. Strutture come strade e sentieri forestali potrebbero aiutare l’insediamento di alcune specie invasive molto tempo dopo la costruzione della strada o del sentiero, a causa di un cambiamento delle risorse disponibili o del meccanismo di dispersione. Le strade forestali forniscono un’area aperta, una maggiore concentrazione di luce e una maggiore umidità del suolo, fornendo allo stesso tempo strade per la dispersione diretta dei semi attraverso animali o acqua. Indipendentemente dal fatto che le reti stradali e dei sentieri stiano causando invasioni non native, comprendere e mettere in relazione gli effetti che le strutture di habitat lineari, come strade e sentieri, possono avere sulle invasioni di piante avvicinerà i ricercatori alla capacità di controllare future invasioni di habitat naturali.
Ci sono una serie di fattori all’interno di una matrice forestale che possono influenzare l’insediamento di piante, tuttavia la struttura del paesaggio naturale potrebbe avere il maggiore impatto sulla potenziale invasione di specie non autoctone. Le caratteristiche lineari all’interno delle foreste, come strade e sentieri, forniscono una maggiore disponibilità di luce e disturbo e possono fornire l’habitat per le specie vegetali che vengono diffuse dagli animali. L’osservazione casuale suggerisce che alcune popolazioni vegetali possono espandersi lungo i corridoi dell’habitat in un'”ondata” di insediamento e che questi corridoi possono fornire un collegamento dalle aree invase ai paesaggi non invasi.
In molte specie vegetali è stato osservato un insediamento preferenziale lungo i sentieri e ai bordi delle strade, a causa della dispersione dei semi da parte di vettori animali. L’habitat lineare, tuttavia, può essere l’unico habitat adatto per la specie. È stato dimostrato che le strade dei boschi, le siepi e gli argini dei corsi d’acqua aiutano l’espansione delle popolazioni di piante autoctone attraverso habitat inadatti. Queste caratteristiche lineari possono anche favorire l’invasione di piante non autoctone. Quando una specie invasiva può stabilirsi lungo un sentiero o una strada che interseca una foresta non invasa, quella specie può avere l’opportunità di invadere il sottobosco della foresta, l’area ombreggiata sotto la chioma degli alberi.
Lo studio dell’ecologia spaziale può portare a numerose scoperte anche sugli animali. Gli animali reagiscono più o meno allo stesso modo delle piante, seguendo corridoi di movimento e spostandosi lentamente da un lembo di habitat all’altro, in quello che viene chiamato effetto isola. Senza tecniche di ecologia spaziale come l’analisi statistica della copertura spaziale, la comprensione di come le piante e gli animali si muovono nell’ambiente non sarebbe possibile.