Il Canale di Panama è un passaggio navale che collega l’Oceano Atlantico all’Oceano Pacifico attraverso l’istmo di Panama. Nonostante diversi tentativi precedenti, il moderno Canale di Panama iniziò la costruzione nel 1904, finanziato dagli Stati Uniti. Con l’apertura del Canale nel 1914, il futuro del commercio marittimo cambiò per sempre, rendendo il Canale di Panama una delle rotte marittime più importanti del pianeta.
La storia del Canale è affascinante, piena di intrighi politici. Nel 1903, Panama faceva ancora parte della Colombia e i funzionari statunitensi tentarono di ottenere l’accesso per costruire il canale attraverso trattati con il governo colombiano. Quando il governo colombiano si rifiutò di ratificare i trattati, il nuovo e sfacciato presidente degli Stati Uniti Theodore Roosevelt decise di sostenere il movimento separatista di Panama, promettendo aiuti militari in cambio dei futuri diritti di sviluppo del canale. Il piano non convenzionale di Roosevelt fu un successo sorprendente; grazie all’aiuto militare degli Stati Uniti, Panama si separò dalla Colombia e divenne una nazione separata, e gli Stati Uniti iniziarono la costruzione della rotta marittima pochi mesi dopo. Il coinvolgimento del presidente Roosevelt nella situazione è stato successivamente immortalato nel palindromo “Un uomo, un piano, un canale: Panama”.
Nonostante questo inizio reciprocamente vantaggioso, il Canale di Panama è stato a lungo fonte di conflitti tra gli Stati Uniti e Panama. I panamensi sostengono che l’area intorno al corso d’acqua è di proprietà quasi esclusivamente di lavoratori stranieri e quindi non contribuisce attivamente all’economia del paese. Inoltre, molti disapprovano il fatto che il canale tagli a metà il paese, causando problemi di trasporto e infrastrutture.
Una delle strutture più notevoli mai costruite, il Canale stesso è un corso d’acqua di quasi 50 miglia (80.46 km) che consiste in una serie di chiuse che creano, in effetti, una scala o una piramide d’acqua. Le navi entrano in una chiusa che può essere isolata e alzata o abbassata per adattarsi al livello dell’acqua della sezione successiva. Le chiuse sono attualmente larghe 110 piedi (33.53 m), il che significa che le navi costruite più larghe non possono utilizzare il Canale. Il tempo totale di passaggio per attraversare il Canale è di 8-12 ore.
L’importanza del Canale di Panama difficilmente può essere sopravvalutata. Prima della sua creazione, le navi potevano viaggiare dall’Atlantico al Pacifico solo attraversando la punta meridionale del Sud America al Capo di Buona Speranza. Non solo molto più lunga della rotta del Canale, la rotta del Capo era piena di pericoli a causa di venti e tempeste imprevisti. Con la creazione del Canale, i tempi di trasporto tra i due oceani furono enormemente diminuiti, portando ad un massiccio aumento degli scambi e della disponibilità di merci.