In anatomia, il termine “canthus” si riferisce agli angoli dell’occhio in cui le palpebre superiore e inferiore si incontrano, formando una piccola tacca. Il canthus mediale o nasale si trova nell’angolo interno dell’occhio, dove si estende verso il naso. All’angolo esterno dell’occhio è il canto laterale. I canthi sono collegati da un piano trasversale chiamato piano bicantale, che crea il bordo più alto della regione facciale conosciuta come la faccia centrale. Questa regione comprende le palpebre inferiori, il naso, le guance e il labbro superiore.
Il canthus mediale contiene il caruncolo, una parte rosata della palpebra che ospita piccole ghiandole lacrimali accessorie chiamate ghiandole di Ciaccio. Queste ghiandole prendono il nome da uno scienziato italiano, Giuseppe Vincenzo Ciaccio, che per primo scoprì la loro esistenza nel 1874. In genere, nella palpebra superiore si trovano da due a cinque ghiandole accessorie di questo tipo. Le ghiandole producono lacrime, che mantengono gli occhi lubrificati e privi di detriti. Nell’angolo interno dell’occhio si trovano anche i canalicoli, che sono minuscoli condotti che sifonano il fluido, di solito sotto forma di lacrime, lontano dalla superficie dell’occhio e nel sacco lacrimale.
Una grande percentuale della popolazione mondiale possiede ciò che è noto come epicanto o piega epicantica, che è una piega della pelle sulla palpebra superiore che oscura in parte il canto mediale. Le pieghe epicantiche si trovano più spesso su individui di origine asiatica, anche se i nativi americani, gli Inuit e i membri di gruppi etnici oceanici hanno comunemente pieghe epicantiche. Quando è presente un epicanto, l’occhio assume un aspetto più stretto che viene spesso descritto come “a forma di mandorla”. Il motivo dell’esistenza dell’epicanto non è del tutto chiaro, sebbene un’ipotesi comune affermi che fornisce una protezione aggiuntiva dai raggi ultravioletti.
Canthi può essere influenzato da una serie di condizioni mediche. Gli individui con una sindrome genetica nota come sindrome di Waardenburg presentano spesso una caratteristica facciale nota come distopia canthorum o telecanthus. La distopia canthorum fa sì che i canthi siano distanziati ampiamente, sebbene le pupille e il resto degli occhi siano posti a una distanza normale. Il canto mediale è anche suscettibile alla crescita di tumori cancerosi. Molte condizioni mediche legate ad anomalie cromosomiche, come la sindrome di Down e la sindrome alcolica fetale, possono provocare la formazione di un epicanto su individui che non sono geneticamente predisposti alle pieghe epicantiche.
Poiché la regione descritta come la faccia centrale è la più suscettibile ai segni dell’invecchiamento, alcune persone possono scegliere di sottoporsi a una forma di chirurgia estetica nota come canthoplasty. Canthoplasty comporta il rimodellamento della palpebra inferiore stringendo i muscoli che supportano il canto laterale. Questo solleva il coperchio inferiore dell’occhio e dà un aspetto più giovane. Oltre ai benefici estetici, la canthoplasty può anche essere richiesta nei casi in cui le palpebre si abbassano a causa della paralisi facciale o di una precedente procedura chirurgica sull’occhio.