La memoria dichiarativa e non dichiarativa differisce in quanto la memoria dichiarativa si riferisce al ricordo di fatti ed eventi mentre la memoria non dichiarativa, chiamata anche memoria procedurale, si riferisce alla capacità di eseguire abilità o attività apprese. La memoria dichiarativa può essere espressa o “dichiarata” in termini di informazioni, mentre la memoria non dichiarativa no. La memoria dichiarativa e non dichiarativa sono entrambe parti molto importanti della propria memoria a lungo termine, poiché si tende a fare uso di una varietà di fatti e abilità diversi durante un dato giorno. Una carenza o un disturbo in entrambe le forme di memoria possono inibire gravemente la capacità di svolgere il proprio lavoro o di funzionare normalmente nella vita di tutti i giorni.
Esistono due tipi primari di memoria dichiarativa, denominata “memoria episodica” e “memoria semantica”. La memoria episodica si occupa degli eventi della propria vita ed è, di conseguenza, strettamente legata al tempo. La memoria episodica di uno tende a includere almeno una linea temporale approssimativa degli eventi nella propria storia personale. La memoria semantica, d’altra parte, si riferisce al ricordo di particolari fatti e informazioni e non tende a coinvolgere una particolare sequenza temporale. Un fatto tende a non essere influenzato da quando viene appreso e la maggior parte delle persone dimentica dove hanno appreso la maggior parte delle cose che sanno sul mondo.
Contrariamente alla memoria dichiarativa, la memoria non dichiarativa si basa sul ricordo di come condurre determinate azioni. Mentre la memoria dichiarativa e non dichiarativa comportano una forma di ricordo, le “memorie” associate alle procedure contenute nella memoria non dichiarativa non possono essere espresse in parole. La memoria non dichiarativa implica allenarsi in una determinata azione fino a quando non è completamente o quasi automatica. In generale, si deve pensare poco o niente a condurre un’azione completamente impegnata nella memoria procedurale. Azioni come camminare, andare in bicicletta o scrivere su una tastiera, che sembrano completamente automatiche per molte persone, si basano sulla propria memoria non dichiarativa.
Un’altra delle maggiori differenze tra memoria dichiarativa e non dichiarativa risiede nella capacità di affinare e migliorare le abilità nel tempo. La memoria procedurale non si ferma all’apprendimento di una determinata azione. La pratica nel tempo può rendere uno più abile e più efficace nel condurre quell’azione. I fatti e le informazioni, d’altra parte, non possono essere migliorati attraverso un uso regolare. Si possono aggiungere più informazioni o correggere informazioni errate, ma non c’è modo di rendere i fatti e le informazioni nella propria memoria dichiarativa in qualche modo “migliori” o più efficaci.