Il termine “costola fluttuante” è usato per riferirsi ad una specifica struttura anatomica e ad un disturbo che potrebbe essere meglio definito “costola scivolata”. Entrambi, come si potrebbe immaginare dal nome, coinvolgono le costole, ossa ricurve che si trovano nei vertebrati. Le costole sono attaccate alla colonna vertebrale e a una struttura chiamata sterno, creando la gabbia toracica, un involucro protettivo per organi vitali come cuore e polmoni.
Nel caso di una struttura anatomica, una costola fluttuante è una costola attaccata alla colonna vertebrale, ma non allo sterno. La maggior parte delle persone ha costole fluttuanti, con l’undicesima e la dodicesima coppia di costole che sono costole fluttuanti. In alcune persone, ci sono tre paia invece di due, e altri individui sviluppano solo una serie di costole fluttuanti. Le costole fluttuanti sono del tutto normali e nulla di cui preoccuparsi, e sebbene non siano attaccate allo sterno, non fluttuano esattamente nella cavità corporea; numerosi attacchi di solito mantengono le nervature fluttuanti più o meno in posizione.
La funzione delle nervature flottanti non è completamente compresa. Una costola fluttuante potrebbe teoricamente fornire una certa protezione al contenuto della cavità addominale, ma non è necessaria quanto le costole che sono attaccate allo sterno. Le “false costole”, come sono note, potrebbero essere residui di uno stadio precedente nell’evoluzione umana. L’evidenza suggerisce che le persone sono state anche in grado di allenare le loro costole fluttuanti in nuove posizioni, come si è visto nelle donne che indossano corsetti per un periodo di tempo prolungato.
In alcuni casi, una costola fluttuante può causare problemi al suo proprietario. Queste costole possono scivolare fuori posizione, esercitando pressione sugli organi interni, e possono anche rompersi in seguito a traumi, provocando notevoli dolori e mettendo il paziente a rischio di infezione.
Il disturbo a volte indicato come sindrome delle costole fluttuanti e meglio noto come sindrome delle costole scivolate si verifica quando una costola si lusserà, scivolando fuori dalla sua presa. I pazienti tendono a provare un dolore considerevole con questa condizione, che di solito è il risultato di un trauma, e può essere facilmente identificato con un esame fisico o uno studio di imaging medico dell’area di interesse. Come con altre lesioni costali, il miglior trattamento è solitamente l’immobilizzazione parziale, ottenuta avvolgendo saldamente la gabbia toracica in modo che la costola non possa spostarsi mentre guarisce, ma non così strettamente da non potersi espandere mentre il paziente respira.