Thorstein Veblen, un sociologo americano scrisse un libro del 1899 The Theory of the Leisure Class in cui sviluppò e definì il termine consumo evidente. Veblen si riferiva al nouveau riche, che ha fatto di tutto per fare grandi spese al fine di acquisire la sua strada in una posizione sociale che sarebbe stata rispettata dalle famiglie della classe superiore.
Questo tipo di consumo evidente non fu certamente un nuovo dispositivo nel 1899. In effetti durante la rivoluzione industriale e leggermente prima di essa, le famiglie che avevano fatto soldi hanno spesso tentato di passare a una classe superiore facendo acquisti eccessivi e non necessari. Dickens nel nostro comune amico sviluppa le faccette, una famiglia di origine sconosciuta con tutto ciò che è “nuovo di zecca”.
“Sig. e la signora Veneering era gente nuova di zecca in una casa nuova di zecca in un quartiere di nuova crusca di Londra. Tutto ciò che riguarda le faccette era nuovo e spianato. Tutti i loro mobili erano nuovi, tutti i loro amici erano nuovi, tutti i loro servi erano nuovi, il loro piatto era nuovo, la loro carrozza era nuova, la loro imbracatura era nuova, i loro cavalli erano nuovi … ”
Un obiettivo del consumo evidente era il matrimonio nelle classi superiori. In effetti i matrimoni erano spesso organizzati tra i vecchi ricchi rispettabili e i nuovi ricchi al fine di rifinanziare i membri delle classi superiori, che erano spesso meno del solvente.
La fine della guerra civile negli Stati Uniti, generalmente intesa nel profondo sud, che il consumo evidente era il segno distintivo dei carpentieri. Le persone si aggrappavano alla loro nuova povertà, tanto quanto si erano aggrappate alla loro ricchezza e alla schiavitù prima della guerra. Inoltre, nella depressione, questo tipo di consumo era considerato maleducato. Si stava sfogliando il naso per tutto quello che stava per morire di fame.
Gli anni ’50 negli Stati Uniti videro il consumo cospicuo come il processo di “tenere il passo con i Jones”. Se un vicino aveva una nuova auto, allora si dovrebbe procurarsi una nuova auto per mantenere un certo status. Non importava se uno avesse bisogno di una macchina nuova. In effetti il segno distintivo di questo fenomeno è quello di acquistare cose di cui non si ha bisogno.
Gli economisti e i sociologi citano spesso gli anni ’80 come un periodo di consumo estremo. Lo yuppie è emerso come l’agente principale del consumo evidente negli Stati Uniti. Yuppies non aveva bisogno di acquistare BMW o auto Mercedes per esempio; lo hanno fatto per mostrare la loro ricchezza.
Nel consumo evidente, un oggetto è servire la ricchezza. La ricchezza e il suo display diventano la cartina di tornasole dello stato di una persona. In alcuni ambienti, il consumo è quasi necessario per mantenere la buona opinione di altri.