Il Danse Macabre, o Danza della morte, è un tema artistico, in particolare nell’arte medievale, in cui una morte personificata raccoglie persone di ogni ceto sociale. Le persone vengono generalmente mostrate come scheletri o cadaveri in processione, di solito danzando. In alternativa, la danza può avere una formazione circolare e i ballerini possono apparire nella loro forma vivente con scheletri come compagni di danza. Il Danse Macabre, che fa riflettere, ma è spesso cupo e comico, sottolinea che siamo tutti uguali nella tomba. Questo tema è stato utilizzato dal XV secolo in dipinti, teatro, musica, letteratura e successivamente nel cinema.
Il Danse Macabre fu usato per la prima volta nelle illustrazioni per sermare i testi all’inizio del XV secolo e il primo dipinto del tema, un affresco nel cimitero parigino della Chiesa dei SS. Innocenti, risale al 1424. In questi primi esempi, il Danse Macabre veniva usato per presentare un messaggio morale ricordando al pubblico la vanità della ricchezza, del potere e della bellezza terrene. Le persone tipicamente ritratte nei dipinti sono scelte per essere rappresentative di tali glorie mortali: elementi comuni sono un re, un papa, un giovane, una bella ragazza e spesso un contadino, inclusi per mostrare che gli altri non sono migliori dei più bassi di persone nella morte.
Molti dipinti medievali di Danse Macabre, in particolare grandi affreschi, includono anche un testo che raffigura il dialogo tra la morte e le sue vittime. Dialoghi simili furono usati come testo di opere teatrali medievali e libri con disegni correlati e data del testo della metà del XV secolo. Le composizioni musicali ispirate a questi temi comprendono opere di Franz Liszt e Camille Saint-Saëns.
L’allegoria di Danse Macabre è tipica dei costumi tardo medioevali, divenuti molto pessimisti e morbosi a causa delle devastanti epidemie del 14 ° secolo. Conosciuta come la Morte Nera e comunemente ritenuta causata dalla peste bubbonica, rivendicò da qualche parte tra il 33 e il 66 percento della popolazione europea e rese i sopravvissuti molto consapevoli della loro mortalità. Gran parte dell’arte e della musica risalente a questo periodo si occupa di temi della morte.
Il termine macabro, usato per descrivere qualsiasi arte o letteratura morbosa o legata alla morte, è un riferimento al Danse Macabre. In origine, si ritiene che il termine francese fosse basato sul latino Chorea Machabæorum o “Danza dei Maccabei”, presumibilmente riferito al macabro martirio di una famiglia di otto persone descritta nel testo biblico 2 Maccabei.