Il dolore riferito è un fenomeno in cui una patologia in una zona del corpo provoca dolore in un’altra posizione. Il classico esempio di dolore riferito è il dolore al braccio sinistro e al collo associato a un attacco di cuore oa un episodio di angina. In questo caso, il dolore si verifica effettivamente nel cuore, ma il paziente avverte il dolore in un’altra posizione. Sebbene questo tipo di dolore sia stato ampiamente documentato e studiato, i ricercatori non sono del tutto sicuri di cosa lo causi.
Quando si verifica un dolore riferito, può essere alquanto frustrante sia per il paziente che per il medico. Il paziente viene dal medico per curare il dolore alla spalla, ad esempio, e il medico non riesce a trovare nulla di sbagliato nella spalla che potrebbe causare dolore. Il medico può dire che non si può fare nulla, il che è sconvolgente per il paziente, perché sta provando un dolore reale nonostante la mancanza di una causa evidente.
Alcuni tipi di dolore riferito, come il dolore al braccio e al collo da attacchi di cuore, sono ben noti e se un paziente viene dal medico con questo tipo di dolore, il medico può ordinare test sul cuore. In altri casi, un medico potrebbe non collegare immediatamente un rapporto di dolore con casi specifici di dolore, nel qual caso il trattamento può essere ritardato. A volte, questo può essere molto problematico per il paziente, perché le condizioni mediche tendono a peggiorare quando non viene offerto alcun trattamento.
Il dolore dell’arto fantasma sperimentato dagli amputati è un altro esempio di dolore riferito. Questo tipo di dolore è ben noto e ampiamente documentato, ma purtroppo è anche molto difficile da trattare, perché il cervello trasmette segnali da nervi che non esistono.
Classicamente, il dolore riferito comporta un problema con gli organi viscerali che provoca dolore a un’estremità. Alcuni ricercatori hanno teorizzato che ciò potrebbe avere qualcosa a che fare con il fatto che i nervi dei visceri in genere trasportano input sensoriali molto bassi e i nervi delle estremità sono sintonizzati più finemente. Quando questi nervi si incontrano nello stesso punto, il cervello può confondersi e pensare che l’input dei visceri provenga da un’estremità.
Il trattamento per questa condizione è determinare la causa sottostante e affrontarla. I pazienti che avvertono un dolore diffuso persistente senza una causa evidente potrebbero voler suggerire che stanno vivendo un dolore riferito e chiedere a un medico ulteriori test medici che possono essere utilizzati per determinare la presenza di un problema in altre parti del corpo.