Il federalismo cooperativo è un concetto politico e costituzionale sviluppato all’inizio del XX secolo che enfatizza il decentramento del potere e una condivisione non necessariamente equa delle responsabilità di governo tra agenzie e istituzioni federali, statali e locali. I governi nazionali e statali affrontano i problemi insieme in modo cooperativo rispetto a un sistema in cui la politica è imposta agli amministratori locali da un onnipotente regime federale. Di conseguenza, sia i governi nazionali che quelli statali sono contemporaneamente indipendenti e interdipendenti con una sovrapposizione di funzioni e risorse finanziarie, ma è difficile per una persona o un’istituzione accumulare potere assoluto. Inoltre, questa distribuzione del governo fornisce molteplici punti di accesso per i cittadini interessati a influenzare le istituzioni, le leggi e le politiche statali e federali.
L’idea è stata introdotta per la prima volta negli Stati Uniti durante l’era del New Deal degli anni ‘1930 e, di conseguenza, il concetto costituzionale di doppio federalismo è quasi scomparso. Sotto il doppio federalismo, al governo nazionale degli Stati Uniti è stato concesso un numero limitato di poteri con gli stati altrimenti sovrani. Gli stati erano considerati potenti quanto il governo federale all’interno delle rispettive sfere politiche e ciascuno era responsabile di funzioni governative specifiche che non si sovrapponevano. Gli Stati con un interesse acquisito nel prolungare un’economia basata sulla schiavitù facevano affidamento sul doppio federalismo per sostenere il loro rifiuto dell’intervento del governo federale.
Nell’era del New Deal, il federalismo cooperativo era meglio esemplificato dai programmi federali di sovvenzione in aiuto che incoraggiavano i governi statali a implementare programmi finanziati dal Congresso nazionale. Invece di imporre un programma a livello nazionale, il governo federale ha offerto risorse finanziarie significative per invogliare ogni stato ad attuare e amministrare il programma a livello locale. L’Aid to Families with Dependent Children (AFDC) ora cancellato è un esempio di un programma di sovvenzioni creato nel 1935 e amministrato dal Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti. L’AFDC ha fornito un aiuto finanziario alle famiglie a basso reddito con bambini. Ogni stato che ha accettato di partecipare ha ricevuto fondi corrispondenti dal governo nazionale, ma era soggetto alle normative federali. I programmi di sovvenzione in aiuto erano generalmente finanziati e progettati dal governo federale ma amministrati dai governi statali partecipanti.
È stato sostenuto da quando il federalismo cooperativo negli Stati Uniti è stato lentamente eroso da una serie di presidenti di entrambi i principali partiti politici – Repubblicani e Democratici – che hanno aggiunto poteri discrezionali al ramo esecutivo federale. Gli oppositori a questa percepita espansione del potere federale sostengono l’autonomia e la sovranità dei governi statali come descritto nel decimo emendamento della Costituzione. Oltre agli Stati Uniti, l’Australia, il Canada e l’Unione Europea, tra le altre nazioni ed entità politiche, praticano anche variazioni di questa forma di governo.