Il Canale di Suez è un canale in Egitto tra il Mar Mediterraneo e il Mar Rosso. Consente l’accesso all’acqua dall’Europa all’Oceano Indiano senza dover percorrere tutta la punta meridionale dell’Africa, una distanza estrema di migliaia di miglia. Il Canale di Suez ha una lunghezza di 192 km ed è di proprietà e mantenuto dalla Repubblica Araba d’Egitto. A ovest del canale si trova la maggior parte dell’Egitto, mentre la storica penisola del Sinai (anche Egitto) e lo Stato di Israele si trovano a est.
Il Canale di Suez è l’unico grande canale moderno che avesse controparti antiche. Già nel 1850 a.C., il faraone Senusret aveva costruito un fiume ovest-est che congiungeva il fiume Nilo con il Mar Rosso, collegando le navi della nazione egiziana con il Mar Rosso e le acque più a est. I resti di questo canale furono scoperti all’inizio del 1860 e si ritiene che sia esistito per almeno 500 anni prima di prosciugarsi. Intorno al 600 aC, un altro faraone, Necho II, tentò di scavare nuovamente il canale, perdendo 120,000 uomini in lavori forzati. Tuttavia, non è riuscito a ricostruirlo e il lavoro è stato interrotto con la sua morte. Intorno al 270 aC, il conquistatore persiano dell’Egitto, il re Dario, completò con successo la sua opera. I canali dal fiume Nilo al Mar Rosso si chiudevano alternativamente e venivano riaperti nei millenni a venire, poiché il Mar Rosso stesso si stava ritirando e l’accumulo di limo spesso bloccava i canali.
Il primo moderno Canale di Suez, dal Mediterraneo al Mar Rosso, fu costruito dal 1858 al 1869 dalla compagnia francese del Canale di Suez. Il permesso di costruire il canale fu dato a Ferdinand de Lesseps da Said Pasha, il viceré d’Egitto. L’ingegnere austriaco Alois Negrelli espose i piani. Lo scavo, che richiedeva 11 anni e impiegava il lavoro forzato di 30,000 lavoratori egiziani, fu completato nel 1869. Durante la costruzione, l’Impero britannico inviò beduini armati per avviare una rivolta dei lavoratori per protestare contro le condizioni di schiavitù. Il lavoro involontario sul progetto è cessato e alla sua conclusione tutti i lavoratori sono stati pagati.
All’inizio, l’opinione internazionale era scettica e le azioni del canale vendettero bene solo in Francia. Ma nel giro di un anno divenne evidente che il canale era estremamente utile e l’impatto sul commercio mondiale fu notevole. Oggi il Canale di Suez è uno dei corsi d’acqua più utilizzati al mondo, insieme al Canale di Panama.