Il free banking è un sistema finanziario in cui le banche di una nazione o di un altro potere simile a uno stato non sono soggette a nessuna regolamentazione governativa speciale oltre a quella che si applicherebbe a qualsiasi attività commerciale. In un sistema bancario libero, non esiste una banca centrale o un organismo finanziario sostenuto dal governo che emetta valuta o stabilisca tassi di interesse. Invece, ciascuna banca può emettere la propria valuta sotto forma di banconote e svolgere la propria attività, come prestare denaro o effettuare altri investimenti, come ritiene opportuno, senza limitazioni o regolamenti governativi.
In teoria, le banche in un sistema bancario libero risponderebbero meglio alle forze di mercato rispetto ai sistemi bancari centralizzati controllati dai governi. Per quanto riguarda la valuta, una banca emetterebbe solo una certa quantità di valuta per una data quantità di una risorsa fisica, come i dollari per oncia d’oro o d’argento. Variando la quantità di valuta stampata per incremento di risorsa, una banca potrebbe variare e controllare il valore della propria valuta al fine di mantenere la propria posizione nel mercato finanziario, fornendo sicurezza ai propri investitori. Mentre il valore della valuta emessa dalle banche potrebbe variare ampiamente all’inizio, nel tempo tutte le banche in un sistema bancario libero alla fine soccomberebbero alle pressioni del mercato e concorderebbero un valore fisso, ma non legalmente applicato, per tutte le valute.
La creazione di valuta è anche una delle carenze di un sistema bancario libero. Qualora una banca sovrastampasse la valuta, il valore della valuta esistente detenuta dai suoi investitori e clienti potrebbe diminuire in modo significativo. Allo stesso modo, se una banca dovesse fare cattivi investimenti, o altrimenti non riuscisse a trarre profitto dalle sue spese, il valore delle sue risorse potrebbe diminuire, facendo diminuire di valore anche la sua valuta. Se il fallimento è abbastanza grave, la banca potrebbe andare in bancarotta, con la sua valuta che perde tutto il valore oltre il valore fisico immediato delle risorse che la banca ha in suo possesso.
Senza regolamentazione, i sistemi bancari liberi non sono tenuti a mantenere in riserva quantità specifiche di risorse, come nel caso dei sistemi bancari centralizzati. Queste banche inoltre non sono limitate nel numero di prestiti non garantiti che possono concedere o che possono ottenere da altre banche o aziende. Questi fattori, insieme al fatto che non esiste un’entità governativa o una banca centralizzata per garantire la valuta di una banca, possono lasciare una banca vulnerabile a forze esterne al loro mercato immediato come le guerre o anche la ridotta produttività che si verifica durante una siccità o altri disastri naturali .
Durante il 1700 e il 1800, un certo numero di nazioni sperimentò varianti dei sistemi bancari liberi, tra cui Australia, Svizzera e Stati Uniti. Nel 1902, nessuna nazione gestiva ancora un vero sistema bancario gratuito. Le ragioni dei fallimenti variavano da politiche bancarie non etiche a un inaspettato deprezzamento del valore della valuta alla semplice confusione pubblica sulla varietà e sui tipi di valuta emessa.
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