Un glucocorticoide è un tipo di ormone steroideo che viene prodotto nella corteccia della ghiandola surrenale: il cortisolo è probabilmente l’esempio più noto e comune di glucocorticoide. Questi ormoni hanno una serie di importanti funzioni nel corpo e possono anche essere somministrati in forma sintetica per trattare condizioni mediche specifiche. Livelli eccessivi di glucocorticoidi provocano una condizione chiamata iperadrenocorticismo, mentre bassi livelli sono noti come ipoadrenocorticismo. Entrambe le condizioni richiedono cure mediche, in quanto possono portare a gravi problemi di salute tra cui danni permanenti o morte.
Come suggerisce l’inclusione di “gluco-” nel nome di questo gruppo di ormoni, i glucocorticoidi sono coinvolti nel metabolismo del glucosio. Quando questi ormoni sono stati scoperti per la prima volta, i ricercatori hanno notato prima il loro ruolo nel metabolismo del glucosio, rendendosi poi conto che un glucocorticoide può anche essere coinvolto nel metabolismo di altre sostanze nel corpo. I glucocorticoidi svolgono anche un ruolo nello sviluppo fetale e nella risposta dell’organismo all’infiammazione.
Le infiammazioni si verificano quando il sistema immunitario risponde a una minaccia, ma a volte l’infiammazione persiste anche dopo che la minaccia è stata neutralizzata. È qui che entrano in gioco i glucocorticoidi, poiché raggiungono il sito dell’infiammazione e distruggono le cellule del sistema immunitario iperattive per arrestare l’infiammazione. Questo è il motivo per cui i glucocorticoidi vengono spesso prescritti a persone che soffrono di infiammazioni.
Quando le persone pensano agli “steroidi”, spesso visualizzano gli steroidi anabolizzanti che hanno causato tale controversia nella comunità atletica. I glucocorticoidi sono in realtà steroidi catabolici, il che significa che sono progettati per abbattere le cose, piuttosto che costruirle. I glucocorticoidi possono essere distinti da altri tipi di ormoni steroidei perché si attaccano al recettore dei glucocorticoidi, una struttura presente in quasi tutte le cellule che consente a un glucocorticoide di interagire direttamente con una cellula in qualsiasi area del corpo.
Un eccesso di glucocorticoidi può verificarsi quando la ghiandola surrenale inizia a produrli in eccesso o quando qualcuno sta assumendo troppi farmaci glucocorticoidi prescritti. Bassi livelli possono verificarsi quando qualcuno sta combattendo un’infezione o un’infiammazione. I livelli alterati di glucocorticoidi nel corpo possono causare una varietà di sintomi, poiché il cambiamento dei livelli provoca il caos sul metabolismo. Se i livelli sono troppo bassi, possono essere affrontati somministrando al farmaco farmaci glutocorticoidi, mentre livelli elevati possono richiedere un adeguamento ai farmaci del paziente o ulteriori interventi medici per affrontare una ghiandola surrenale iperattiva.