L’alfa fetoproteina è un tipo di proteina prodotta in grandi quantità dalle cellule fetali. Quando un bambino compie 1 anno, i livelli di alfa fetoproteina sono notevolmente diminuiti. I livelli di questa proteina sono anormalmente alti in alcuni tipi di gravidanze anormali, quindi un test per determinare i livelli di proteine è un utile strumento diagnostico o di screening, in particolare se combinato con altri esami del sangue diagnostici.
Il test dell’alfa fetoproteina più semplice è un esame del sangue per rilevare i livelli della proteina nel sangue di una donna incinta. Questo esame del sangue viene effettuato, insieme ai test per alcuni ormoni, tra la 15a e la 20a settimana di gravidanza. I risultati degli esami del sangue, insieme a dettagli come l’età della donna incinta e la presenza o assenza di fattori di rischio di gravidanza, forniscono informazioni che vengono utilizzate per determinare la probabilità che il feto possa nascere con uno o più nascite difetti.
Questo test può essere utilizzato per stimare il rischio di diverse condizioni e difetti alla nascita. Ad esempio, in combinazione con esami del sangue per gli ormoni estrogeni, gonadotropina corionica umana e inibina A, l’analisi del sangue della fetoproteina può rilevare la sindrome di Down circa l’80% delle volte. Questo test può essere utilizzato anche per rilevare i difetti del tubo neurale, un tipo di sviluppo anormale del cervello o della colonna vertebrale.
I livelli di alfa fetoproteina iniziano ad aumentare approssimativamente alla 14a settimana di gravidanza e continuano ad aumentare fino al terzo trimestre. Uno o due mesi prima della nascita, i livelli di proteine diminuiscono e poi iniziano a diminuire. In una donna incinta, i livelli normali di proteine possono essere fino a 2.5 volte quelli considerati normali per una donna che non è incinta.
Livelli proteici anormalmente alti o bassi hanno diverse implicazioni. Uno è che l’età gestazionale stimata del bambino è stata calcolata male, forse il che significa che il medico deve rivedere la sua data di consegna stimata. Livelli elevati di proteine potrebbero anche significare che la donna incinta ha due gemelli o tre gemelli. Un livello anormalmente alto di proteine può indicare che il feto ha un difetto del tubo neurale o un difetto della parete addominale chiamato onfalocele, in cui alcuni degli organi addominali si trovano all’esterno del corpo. Potrebbe anche significare che il feto è morto. Un livello anormalmente basso di proteine può indicare che il feto ha la sindrome di Down.
La misurazione dei livelli di alfa fetoproteina non è un test sempre accurato. È possibile che i livelli di proteine siano insolitamente alti o bassi durante una gravidanza normale. Per questo motivo, il test è considerato un punto di partenza per la diagnosi piuttosto che un punto di arrivo.