Il laudano è un tipo di droga dell’oppio, trasformata in una soluzione alcolica o tintura, e occasionalmente può riferirsi a qualsiasi tintura o preparazione che contenga l’oppio come ingrediente principale. Sebbene molti comunemente pensino al laudano come alla scelta della droga dei vittoriani, e lo era, i benefici del farmaco furono notati per la prima volta dall’alchimista svizzero Phillip von Hohenheim. In seguito prese il nome di Paracelso, in riferimento a un romano del I secolo che scrisse un famoso trattato di medicina.
Fu lo svizzero Paracelso, e non il romano del I secolo d.C., che, nel 1, sperimentò il laudano e ne descrisse gli usi. Ha dato il nome di laudano a questa tintura di oppio per gli straordinari benefici del farmaco. Laudare in latino significa lodare. Sfortunatamente, mentre Paracelso lodava le meraviglie della droga, non riconobbe la natura altamente addictive dell’oppio, da cui derivano droghe moderne come la morfina e l’eroina della droga di strada.
Anche se nel 19° secolo molti stavano prendendo coscienza della potenziale dipendenza dal laudano, il farmaco veniva venduto e utilizzato con scarso riguardo per la possibile dipendenza, compreso l’uso da parte di un numero elevato di medici. L’abuso del farmaco ha causato a numerose persone una dipendenza permanente dal laudano. Molti dei famosi scrittori e artisti del XIX secolo, come la maggior parte dei poeti romantici e scrittori vittoriani come Wilkie Collins, lo usavano o ne erano dipendenti.
Il farmaco veniva venduto in una varietà di preparazioni mediche, facilmente ottenibili e poco costose. Alcuni “marchi” popolari dell’epoca includono Battley’s Sedative Solution, Mother Bailey’s Quieting Syrup e Godfrey’s Cordial. Era anche chiamato vino d’oppio nel 19° secolo e le persone che diventavano dipendenti dal farmaco si chiamavano in alcuni casi mangiatori di oppio, per differenziarsi da coloro che fumavano oppio. In particolare, Thomas de Quincey ha trascritto la sua dipendenza in letteratura, con il popolare romanzo autobiografico del 1822, Confessioni di un mangiatore di oppio.
Il laudano era sicuramente uno dei farmaci più prescritti del periodo vittoriano, non solo in Europa ma anche negli Stati Uniti. Era anche efficace, sebbene fosse abusato e poteva essere prescritto per qualsiasi cosa, da un raffreddore o crampi mestruali a malattie molto più gravi come la febbre gialla. Era meglio usato come antidolorifico e occasionalmente per ridurre la febbre e, come molti farmaci antidolorifici, funzionava con successo per porre fine alla diarrea perché causava stitichezza. Certamente avrebbe prodotto sonno, e molti dipendevano da esso proprio per questo. Altri lo usavano come droga di strada di cui oggi si potrebbe abusare, per le sue proprietà allucinogene.
Sebbene sorprendente per alcuni, il laudano è ancora disponibile, ma solo su prescrizione medica, in paesi come gli Stati Uniti. È un farmaco Schedule II, il che significa che il suo uso è altamente regolamentato. La prescrizione è data con la dovuta cautela e in circostanze controllate in modo da evitare la dipendenza. Questo è certamente diverso dal fatto che veniva venduto nei secoli precedenti, anche all’inizio del XX secolo come medicinale brevettato a basso costo che veniva somministrato sia agli adulti che ai bambini.