Il metaqualone è il farmaco depressivo più comunemente noto come Quaalude. Veniva spesso prescritto negli anni ‘1960 come alternativa ai barbiturici, ma aveva l’effetto collaterale indesiderato di creare una forte dipendenza. Negli Stati Uniti, è caduto nell’uso popolare come droga ricreativa ed è stato infine designato a livello federale come sostanza illegale.
Il metaqualone è stato sintetizzato per la prima volta dai biochimici indiani nel 1951. A metà degli anni ‘1960, era diventato una ricetta popolare in tutto il mondo per condizioni come ansia e insonnia, venduto con vari marchi come Mandrax e Quaalude. Si pensava fosse utile come rilassante psicologico e come sonnifero.
Questo farmaco è un sedativo, o tranquillante, e un depressivo del sistema nervoso centrale che sopprime e rallenta le funzioni cerebrali. L’effetto si estende al sistema nervoso periferico con corrispondente soppressione dei nervi motori che controllano il movimento muscolare. Il metaqualone è anche un efficace rilassante muscolare.
Gli anni ‘1960 sono stati un decennio caratterizzato dall’uso di droghe sperimentali, ricreative e talvolta abusive, sia quelle estratte naturalmente che quelle create sinteticamente. Il metaqualone è incluso tra tali farmaci dell’epoca. I suoi effetti psicologici possono includere l’euforia o una maggiore sensazione di benessere; afrodisia o aumento dell’eccitazione sessuale; e parestesia, o intorpidimento delle dita delle mani e dei piedi. I suoi effetti aggiuntivi di abbassamento delle inibizioni e rilassamento dei muscoli lo hanno reso una droga popolare nelle discoteche e nelle discoteche.
A dosi più elevate, il metaqualone può causare una sensibilità alla luce e un allarmante diminuzione della frequenza cardiaca e respiratoria. Il sovradosaggio può arrestare completamente il cuore e i polmoni, preceduto da delirio mentale e convulsioni fisiche. Anche altri disturbi, come l’insufficienza renale e il coma, sono potenzialmente fatali.
Il metaqualone è indicato come un farmaco ipnotico sedativo. In particolare se mescolato con l’alcol, un altro farmaco depressivo, un “blackout” può affliggere l’utente. Sebbene cosciente, con inibizioni allentate con conseguente suscettibilità alla suggestione, c’è una perdita di ricordo degli eventi per la durata attiva del farmaco. Di conseguenza, è stato implicato in molti casi di stupro.
Oltre alla crescente incidenza dell’uso della droga per commettere reati e alle gravi conseguenze dell’overdose, si stanno accumulando prove che il metaqualone crea un’elevata dipendenza. Il corso della dipendenza è un rapido accumulo di tolleranza psicologica verso un dosaggio fisicamente fatale. Il trattamento con il trauma fisico della cosiddetta astinenza da “tacchino freddo” è tipicamente seguito dal sottoporre il paziente a una dipendenza controllata da alternative ai farmaci barbiturici, che ha un corso di trattamento efficace altrettanto difficile ma meglio conosciuto.
Nel giro di un decennio, i governi di diversi paesi si sono sentiti obbligati a regolamentare più strettamente la distribuzione del farmaco. Un altro decennio dopo, è stato vietato in molti paesi. Nel 1985, il governo degli Stati Uniti dichiarò il metaqualone una droga illegale della Tabella 1, la stessa categoria dell’eroina.