Il Miyako Odori o “Danze della vecchia capitale” è una serie di balli eseguiti a Kyoto, in Giappone, ogni anno nel mese di aprile. Queste danze mettono in mostra l’arte e la cultura tradizionale giapponese e sono state ben frequentate sia da giapponesi che da visitatori in Giappone. Insieme alle danze, il Miyako Odori presenta anche mostre di arte giapponese, come dipinti, kimono storico e composizioni floreali, oltre a esibizioni formali della cerimonia del tè e della musica giapponese.
Queste danze iniziarono nel 1872, poco dopo che la capitale del Giappone fu trasferita da Kyoto a Tokyo durante la Restaurazione Meiji, un periodo turbolento nella storia giapponese. Kyoto è famosa come centro culturale del Giappone e i funzionari della città erano preoccupati che la ricca storia di Kyoto fosse diluita o offuscata dalla mossa. Di conseguenza, la città ha deciso di iniziare a sponsorizzare il Miyako Odori, lavorando con Yachiyo Inouye III, il maestro di una nota scuola di danza con sede a Kyoto.
Gli artisti del Miyako Odori sono geishe, addestrati in una varietà di arti tradizionali giapponesi tra cui musica, cerimonia del tè, pittura, danza e composizione floreale. A Kyoto, queste donne preferiscono essere conosciute come “geiko”, che significa “una donna d’arte”, piuttosto che “geisha”, che significa semplicemente “artista”. Oltre al geiko a tutti gli effetti, Miyako Odori presenta anche l’apprendista geiko noto come maiko, e talvolta le giovani donne in formazione per diventare maiko partecipano anche a ruoli minori. Ogni anno vengono creati costumi elaborati tra cui un kimono uniforme formale per i ballerini, mettendo in evidenza migliaia di anni di tradizione giapponese.
I visitatori del Miyako Odori possono vedere una varietà di balli tradizionali, di solito eseguiti più volte al giorno in uno spettacolo di un’ora. Per i ballerini, il Miyako Odori è abbastanza estenuante, poiché devono esibirsi in modo impeccabile più volte al giorno per tutto il mese, ma essere in grado di partecipare è un grande onore. Le rigide regole e tradizioni del distretto di Gion Kobu governano ogni aspetto del Miyako Odori, dal quale i ballerini possono esibirsi nell’ordine in cui sono presentate le danze.
A causa dei cambiamenti nella cultura giapponese, il numero di maiko e geiko a Kyoto è in calo, e ancora meno sono ballerini completamente allenati. Ciò ha sollevato preoccupazioni sul fatto che molti aspetti della cultura tradizionale giapponese potrebbero svanire e alcuni ex geiko hanno sostenuto riforme che potrebbero aiutare a preservare la tradizione geiko prima che venga persa per sempre.