Il balletto eseguito oggi differisce notevolmente dalle sue origini. In origine il termine era applicato alle danze rinascimentali della corte italiana. Si esibivano solo uomini, poiché ogni forma di recitazione era considerata vergognosa per le donne. Gli uomini vestiti da donne danzavano parti femminili. Sebbene il balletto sia spesso considerato francese, i primi sono stati ballati in Italia. Tuttavia, con il progredire del suo sviluppo, i francesi divennero gli innovatori della forma moderna.
Le forme francesi di balletto hanno introdotto la danza per uomini e donne. Le ballerine erano ancora rare. Molte delle mosse della forma moderna derivano dall’introduzione francese di balletti di corte commissionati da Catherine de Medici nel 1500. A causa della moda femminile, i movimenti degli uomini erano più importanti di quelli delle donne. I movimenti dei piedi delle donne non si vedevano quasi sotto le loro lunghe gonne. Gonne lunghe, parrucche elaborate e corsetti successivi ostacolavano ulteriormente la danza femminile. I tacchi alti indossati da uomini e donne limitavano il salto, poiché l’atterraggio era precario.
Nel 1600 si formarono compagnie di danza professionale. L’Acadamie Royal de Musique di Jean Baptiste Lully esiste ancora, ma la compagnia ha ancora formato cortigiani e professionisti. Esibizioni su palcoscenici radicalmente alterati. In precedenza, il pubblico vedeva i ballerini da tre lati. Ora, il pubblico si è seduto davanti al palco, il che significava cambiamenti nella coreografia per mostrare i ballerini visti da un angolo.
Più tardi nel secolo, le ballerine erano diventate più accettabili. A due ballerine rivali, Marie Ann Cupis de Carmago e Marie Salle, è stato riconosciuto il merito di aver cambiato forma per le donne. Salle alzò i suoi orli per consentire alle persone di vedere i suoi passi. Carmago si concentrò sull’atletismo mostrando i salti, che furono resi più facili quando rimosse i tacchi dalle scarpe.
Il balletto faceva spesso parte dell’opera, cosa che ora non è il caso. Nel diciannovesimo secolo, la forma moderna emerge in La Sylphide. Il balletto romantico è il primo a presentare ballerini con le scarpe con le punte (in punta). Marie Taglioni è accreditata come la prima ad usare le punte. Gli ascensori, i salti e le prese sono caratteristici della forma romantica e le scarpe delle dita dei piedi conferivano una qualità eterea alle ballerine che spesso rappresentavano fate o altre creature mitiche.
Nel XX secolo, tutti i paesi che praticavano il balletto adoravano Margot Fonteyn, che danzava in tutù, un costume che fu sviluppato per la prima volta alla fine del XIX secolo. Le parti di danza ora presentavano parti ugualmente difficili per maschi e femmine, e il termine “prima ballerina”, entrò in uso, intendendo la star femminile di una compagnia di danza. Il termine ballerino principale, ora è spesso preferito alla prima ballerina, poiché quest’ultimo termine tende a rappresentare qualcosa di simile allo snobismo. In America, la compagnia di ballo formata da George Balanchine ha ispirato moltissimo il balletto. I russi hanno avuto molta influenza sulla danza con la compagnia Ballet Russe.
Oggi, il balletto è visto in molte forme diverse. Si vedono danze moderne coreografate su musica molto moderna, ma molti preferiscono ancora il tipo tradizionale di gioco di gambe in spettacoli come “Il lago dei cigni”. Il balletto interpreta la musica attraverso una varietà di movimenti accettati. Le forme più moderne possono incorporare elementi di altre tradizioni di danza, ma i tradizionalisti vedono questo come una denigrazione di questa forma d’arte secolare. Tuttavia, da un punto di vista storico, il balletto è sempre stato in evoluzione e la forma attuale ha poco più di 100 anni.
Fantastici ballerini maschi come Mikhail Baryshnikov hanno alimentato l’interesse della fine del XX secolo per questa forma di danza. Il suo lavoro è stato assolutamente straordinario e un precursore del fantastico lavoro di Ethan Stiefel, considerato uno dei migliori artisti maschili di oggi. Gli americani si interessarono nuovamente al balletto dopo l’uscita del film, The Turning Point negli anni ’70, con Baryshnikov. Un film più recente, Center Stage presenta Stiefel, oltre a Sascha Radetsky, un’altra straordinaria ballerina di sesso maschile. Il film offre un’eccellente visione del mondo del balletto, basato su una formula cinematografica simile a quella della 42a strada.
La danza classica è particolarmente dura per la femmina. Le donne devono essere molto magre e apparire quasi fanciullesche, provocando un’epidemia di anoressia e bulimia tra le ballerine. Ciò ha portato diverse compagnie a stabilire linee guida per monitorare il peso dei ballerini e osservarli più attentamente per i segni di questi disturbi alimentari. Tuttavia, la maggior parte dei ballerini riconosce che, nonostante questa vigilanza, i disturbi alimentari sono ancora dilaganti e contaminano quella che altrimenti sarebbe una bella forma d’arte.