In Giappone, il “mondo dei fiori e dei salici” è una cultura altamente stilizzata e formale che pone l’accento sulla conservazione delle arti, delle tradizioni e dei codici di condotta tradizionali giapponesi. Molti occidentali hanno familiarità con un aspetto di questo mondo, la tradizione delle geishe, ma la pratica è in realtà molto più ampia e complessa di questa. Quando la cultura giapponese iniziò a cambiare radicalmente nel XX secolo, alcuni storici e giapponesi sollevarono preoccupazioni sul destino dell’alta cultura in Giappone, temendo che l’occidentalizzazione potesse essere la morte del mondo dei fiori e dei salici.
Il Giappone ha migliaia di anni di storia e tradizione insulare e, di conseguenza, ha sviluppato un mondo di arti e tradizioni formali estremamente complesso e talvolta sconcertante (per gli estranei). Oltre a includere le geisha, il mondo dei fiori e dei salici comprende anche le arti tradizionali giapponesi come la pittura e la stampa su legno, le case da tè, la scrittura, la danza e tradizioni come la cerimonia del tè.
Anche quando queste pratiche formali giocavano un ruolo più importante nella cultura giapponese, erano estranee a molti giapponesi. Le persone potevano trascorrere l’intera vita specializzandosi in un singolo aspetto del mondo dei fiori e dei salici, come la composizione floreale o l’arte della cerimonia del tè, e consulenti qualificati che si trovavano a proprio agio in molti rami della tradizione giapponese erano molto apprezzati. Le rigide tradizioni dettavano anche molti aspetti della cultura e della società giapponese, dalla moda alle cerimonie religiose.
Quando il Giappone fu forzatamente aperto al commercio dall’Occidente, la sua cultura subì molti cambiamenti sostanziali e irreversibili. Gli stranieri hanno lottato per navigare nelle complessità della società giapponese e, allo stesso tempo, il Giappone è diventato più casual, con meno attenzione alle antiche tradizioni artistiche. Il mondo dei fiori e dei salici è stato spesso frainteso tra i non giapponesi, e i giovani giapponesi sulla scia della seconda guerra mondiale si sono spesso sentiti alienati dalla cultura giapponese antiquata, allontanandosi dalla tradizione e guardando al futuro invece di porre l’accento sulla conservazione del passato.
L’apprezzamento per le arti e la cultura antiche è ancora coltivato nelle classi alte del Giappone, ma il mondo dei fiori e dei salici è certamente in declino. Alcuni storici e giapponesi tradizionali hanno suggerito che dovrebbero essere intrapresi sforzi per preservare le ricche eredità culturali del Giappone, piuttosto che permettere loro di svanire del tutto, ma molti temono che possa essere già troppo tardi.