Il morbillo è un’infezione virale acuta accompagnata da una caratteristica eruzione cutanea rossa. È considerata una delle malattie più contagiose al mondo e quindi rappresenta una significativa minaccia per la salute pubblica. Fortunatamente, il morbillo è prevenibile attraverso la vaccinazione; purtroppo, molte nazioni in via di sviluppo hanno programmi di vaccinazione incompleti o imperfetti, ed è ancora una delle principali cause di morte tra i bambini in queste regioni.
I membri del mondo antico hanno riconosciuto e scritto del morbillo; il nome della malattia deriva da una parola germanica per “macchia”, un riferimento all’eruzione cutanea scura e chiazzata che è caratteristica della malattia. La condizione non è correlata al morbillo tedesco, meglio conosciuto come rosolia. L’infezione si diffonde attraverso goccioline che vengono tossite, starnutite o espirate. Poiché il virus è aereo, attacca prima il sistema respiratorio, ma non si ferma qui; alla fine, l’intero corpo sarà invaso fino a quando la malattia non avrà fatto il suo corso.
Un’infezione da morbillo di per sé non è intrinsecamente pericolosa, sebbene possa essere scomoda e spiacevole. Entro due settimane dall’esposizione, il paziente svilupperà febbre e naso che cola, insieme a tosse e occhi rossi. Poco dopo, apparirà un’eruzione cutanea rossa, che ricopre lentamente tutto il corpo. Entro circa cinque giorni, l’eruzione cutanea scompare, lasciando dietro di sé la pelle squamosa e crepitante. Il paziente è ancora infettivo per circa una settimana dopo la scomparsa dell’eruzione cutanea, ma dopo un caso di morbillo, il paziente sarà immune per sempre.
Il rischio risiede nelle complicazioni associate alla malattia. Mentre il sistema immunitario è impegnato a combattere il virus, possono verificarsi infezioni opportunistiche in tutto il corpo. Le infezioni respiratorie sono estremamente comuni e, in alcuni casi, il paziente può manifestare sintomi estremi, come l’encefalite, un gonfiore del cervello che può essere fatale. Il rischio per la salute pubblica del morbillo risiede in queste complicazioni, che possono sopraffare i servizi sanitari se una vasta popolazione contrae la malattia.
Le vaccinazioni per il morbillo sono diventate disponibili nel 1963 e molti bambini in tutto il mondo vengono regolarmente vaccinati. Se un caso emerge in una popolazione come un college, l’intera popolazione viene spesso rivaccinata, per garantire che la malattia non si diffonda. Quando a qualcuno viene diagnosticato il morbillo, di solito cerca di tenersi dentro, in modo che la condizione non si diffonda. Il paziente deve essere mantenuto idratato e al caldo e un medico può monitorare il paziente per eventuali complicazioni per garantire che il virus segua il suo corso senza intoppi.