La sottomucosa è lo strato di tessuto direttamente sotto il rivestimento, o mucosa, dell’intestino. Contiene ghiandole, muscoli lisci, nervi, sangue e vasi linfatici. Un’importante rete di fibre nervose, nota come plesso di Meissner, è situata all’interno della sottomucosa. Sotto la sottomucosa si trova uno strato noto come muscoloso, contenente muscoli lisci che si contraggono per spingere il cibo lungo l’intestino.
La sottomucosa è un tipo di tessuto connettivo, in cui le cellule sono contenute all’interno di una rete di fibre e una sostanza di fondo gelatinosa. Oltre a contenere arterie e vene, la sottomucosa contiene un numero di ghiandole. All’interno dell’esofago, si tratta di cellule caliciformi, che sono piccole ghiandole che secernono il muco.
Nel duodeno, la parte dell’intestino che porta dallo stomaco, le ghiandole sono conosciute come duodenali o ghiandole di Brunner. Producono muco di natura alcalina, contribuendo a proteggere il rivestimento del duodeno dagli effetti dell’acido gastrico. Le loro secrezioni alcaline significano anche che il contenuto intestinale ha un pH più adatto per il funzionamento degli enzimi del pancreas.
Il plesso sottomucoso, una rete di fibre nervose nella sottomucosa, è talvolta noto come il plesso di Meissner. Insieme al plesso mioenterico, che si trova nel muscolo, fa parte di quello che viene chiamato il sistema nervoso enterico. Il sistema nervoso enterico è estremamente importante nel regolare la funzione del tratto gastrointestinale.
Mentre è collegato al sistema nervoso centrale o al sistema nervoso centrale, anche il sistema nervoso enterico può agire in modo indipendente, sebbene siano necessarie connessioni tra i due sistemi affinché l’intestino funzioni normalmente. Le informazioni dall’intestino possono essere trasmesse al sistema nervoso centrale che quindi invia segnali per modificare la funzione intestinale. A sua volta, la stimolazione dall’esterno, come la vista di cibi gustosi, può essere trasmessa all’intestino dal sistema nervoso centrale, innescando la secrezione di succhi intestinali.
Il plesso mioenterico controlla le contrazioni muscolari della parete intestinale, mentre il plesso sottomucoso regola ghiandole e vasi sanguigni. Ciò significa che il plesso sottomucoso influisce sulla circolazione sanguigna nell’intestino e sulla secrezione di sostanze nell’intestino. È anche coinvolto nella produzione di ormoni da parte delle cellule nervose e delle ghiandole, che possono quindi entrare nella circolazione generale.
Nella malattia autoimmune nota come sclerodermia, c’è una crescita eccessiva del tessuto connettivo. Il tessuto fibroso può essere depositato nella sottomucosa, compromettendo la capacità dell’intestino di muoversi normalmente. Possono verificarsi dolore, gonfiore addominale e diarrea o costipazione. Non esiste una cura, quindi il trattamento mira a risolvere i sintomi. Finché non si verificano gravi complicazioni, i pazienti possono condurre una vita piena e attiva.