Il nistagmo downbeat è un modello di movimento oculare anomalo caratterizzato da una lenta deriva verso l’alto nella posizione di entrambi gli occhi seguita da un rapido scatto verso il basso. Questo modello di nistagmo indica un’anomalia nell’area in cui il midollo spinale entra nel cranio e si unisce al tronco cerebrale, in particolare nel cervelletto. Una lesione nel cervelletto interrompe gli impulsi nervosi che normalmente inibiscono la tendenza degli occhi a spostarsi verso l’alto. Sebbene gli occhi possano battere verso il basso quando il paziente guarda dritto davanti a sé, il nistagmo è solitamente peggiore con lo sguardo rivolto verso il basso. I pazienti con nistagmo ribassista riferiscono una sensazione di un ambiente in movimento, chiamato oscillopsia.
Alcune lesioni strutturali possono causare nistagmo downbeat. Il problema strutturale più comune che porta al nistagmo downbeat è una malformazione di tipo I di Arnold-Chiari. Questa malformazione è caratterizzata dallo spostamento di parti del cervelletto attraverso il forame magno, l’apertura alla base del cranio attraverso la quale scorre il midollo spinale. Quando il cervelletto spostato entra nel foro, lo spazio angusto comprime il cervelletto, il che porta alla disfunzione dei centri di controllo del movimento oculare e al corrispondente nistagmo ribassista.
I tumori nell’area del forame magno possono anche comprimere il cervelletto, producendo nistagmo ribassista. Le masse in quest’area possono includere meningiomi ed emangiomi cerebellari. Anche i traumi cranici che coinvolgono la parte posteriore della testa e la parte superiore del collo possono produrre abbastanza gonfiore da provocare un nistagmo downbeat. Qualsiasi processo degenerativo cerebellare causato da ictus, sclerosi multipla, infezione o degenerazione ereditaria può contribuire al nistagmo.
Altre cause di nistagmo negativo includono alcuni farmaci, come litio, alcol e farmaci antiepilettici. Una cattiva alimentazione può contribuire alla formazione di un nistagmo in caso di alcolismo, alimentazione per sondino e in caso di carenza di magnesio. In alcuni casi di nistagmo negativo, i pazienti affetti hanno proteine circolanti, chiamate anticorpi, nel flusso sanguigno che inibiscono l’attività di un enzima critico nel cervello, la decarbossilasi dell’acido glutammico. Gli anticorpi interferiscono con la funzione delle cellule nervose nel cervelletto.
Il nistagmo negativo può essere trattato con farmaci orali, come baclofen, gabapentin e clonazepam. Gli oftalmologi a volte prescrivono occhiali con prismi che piegano la luce che entra nell’occhio e stimolano gli occhi a convergere o girare verso l’interno. La convergenza degli occhi smorza i movimenti del nistagmo. Se la risonanza magnetica (MRI) indica una lesione strutturale trattabile, i neurochirurghi possono operare per rimuovere le masse o decomprimere la regione del forame magno. La maggior parte dei trattamenti per il nistagmo non ha successo o è solo parzialmente efficace.