Il Death Valley National Park è un parco nazionale americano situato nel Great Basin tra la California e il Nevada. Questo parco è uno dei più secchi e caldi degli Stati Uniti, ma ospita comunque molte specie vegetali e animali che si sono adattate all’ambiente. È anche uno dei più grandi, coprendo un’area di circa 5,270 miglia quadrate (13,649 chilometri quadrati). Originariamente abitata da una serie di culture dei nativi americani risalenti a sette millenni aC, l’area che ora è il Parco nazionale della Valle della Morte è stata minata prima di entrare a far parte del sistema dei parchi protetti. Molti visitatori sono attratti dal variegato scenario del parco, che va dai campi di fiori selvatici ai calanchi di fango e alle saline.
Questo parco nazionale si trova a est della Sierra Nevada e comprende l’angolo nord-ovest del deserto del Mojave. La maggior parte del territorio si trova nello stato della California, ma una piccola parte si trova all’interno del Nevada. Il parco è stato inizialmente dichiarato monumento nazionale dal presidente Herbert Hoover nel 1933. Durante la Grande Depressione e per tutti gli anni ‘1940, i membri del Civilian Conservation Corps hanno classificato strade, costruito edifici e caserme e installato linee telefoniche e idriche. È stato rinominato parco nazionale nel 1994 in base al Desert Protection Act.
Ci sono circa quattro culture di nativi americani che hanno vissuto nell’area che ora è il Parco Nazionale della Valle della Morte. I primi furono i Nevares Spring People, che cacciavano e si radunavano nella regione circa 9,000 anni fa, quando c’erano ancora piccoli laghi. Circa 5,000 anni fa, questo gruppo fu spostato dai Mesquite Flat People, che furono poi loro stessi sfollati 2,000 anni fa dai Saratoga Spring People. Questo gruppo comprendeva abili artigiani che hanno lasciato modelli di pietra in tutte le valli della Morte e di Panamint.
Il gruppo più recente a risiedere in questa zona è stato il Timbisha o Shoshone. Si sono trasferiti nella regione circa mille anni fa e sono sopravvissuti cacciando e raccogliendo fagioli e pinoli. Si spostavano con il cambiare delle stagioni, rimanendo vicino all’acqua nelle valli prima di salire progressivamente verso altitudini più elevate man mano che il clima si riscaldava e le fonti di cibo vegetale diventano più abbondanti. Parte della riserva tribale di Timbisha si trova all’interno del Parco Nazionale della Valle della Morte a Furnace Creek.
Le persone di origine europea sono arrivate per la prima volta nella regione durante la corsa all’oro della California. Nel 1849, un gruppo di circa 100 carri si perse e si diresse nella Death Valley. Dopo aver vagato per diverse settimane, mangiato diversi buoi e bruciato molti dei loro carri, molti furono in grado di uscire dalla valle. Il sopravvissuto William Lewis Manley ha raccontato questa esperienza nella sua autobiografia Death Valley nel ’49.
L’attività mineraria è stata fondata nella zona entro la fine del 19° secolo. Borace, sale e talco furono estratti e intorno alle miniere sorsero città in espansione. L’attività mineraria è continuata anche dopo che la Valle della Morte è stata dichiarata monumento nazionale e le tecniche di estrazione a terra ea cielo aperto hanno cambiato il paesaggio. L’estrazione a cielo aperto e le nuove attività minerarie sono state vietate dopo il 1976 e l’ultima miniera nel parco è stata chiusa nel 2005.
Sebbene il Parco nazionale della Valle della Morte sia uno dei luoghi più caldi e aridi degli Stati Uniti, ci sono molte specie diverse di piante e animali selvatici. All’interno del parco vivono più di mille tipi di piante. Molti nel fondovalle hanno radici molto profonde, mentre le alte vette ospitano boschi di pini. La maggior parte delle specie vegetali sono cactus o fiori di campo.
La maggior parte della fauna selvatica più piccola è notturna, mentre gli animali più grandi come le pecore bighorn del deserto preferiscono altitudini più fresche. La fauna selvatica nel parco spazia dalla tartaruga rettile del deserto ai mammiferi, inclusi pipistrelli, cavalli e cervi. Alcuni animali selvatici sono unici nel Parco Nazionale della Valle della Morte, come il pupfish Devils Hole, un piccolo pesce con una colorazione blu iridescente che vive solo a Devils Hole. Ci sono anche molte specie di farfalle, anfibi e uccelli.
Le caratteristiche naturali e gli ecosistemi del Parco Nazionale della Valle della Morte sono vari e attirano molti visitatori. Ci sono molte formazioni geografiche, inclusi depositi di granito, sale e fan alluvionali. Canyon e montagne contrastano con le saline e le dune di sabbia. Ci sono anche ruscelli e sorgenti in tutto il parco.
La maggior parte dei visitatori viene al Parco Nazionale della Valle della Morte in inverno, ma è aperto tutto l’anno. Il caldo è solitamente troppo intenso per molte persone entro maggio, ma i visitatori possono comunque visitare molti punti di interesse in auto. I visitatori possono prenotare uno spazio per il campeggio in uno dei nove campeggi del parco ed esplorare il parco a loro piacimento. Ci sono stazioni di contatto, musei e centri visitatori vicino a Furnace Creek e nella parte nord della Death Valley.