Il cervello può essere diviso in due regioni. Il tronco cerebrale è la parte del cervello che si estende verso il basso verso il midollo spinale. Gli emisferi cerebrali contengono lo strato esterno rugoso del cervello, chiamato corteccia cerebrale, e alcune strutture più profonde tra cui i gangli della base, l’ippocampo e i nuclei amigdaloidi.
Un emisfero cerebrale è principalmente costituito da materia grigia solcata con uno strato interno di sostanza bianca. La materia grigia del cervello contiene i corpi delle cellule neuronali. La sostanza bianca, d’altra parte, è bianca perché contiene gli assoni mielinizzati che si estendono dal corpo di una cellula neuronale. Le creste delle rughe della materia grigia sono chiamate gyri e le scanalature sono chiamate sulci o ragadi. Il solco centrale è uno dei solchi più importanti, che separa i giroscopi precentrali e postcentrali. Il giro precentrale è coinvolto con le funzioni motorie, mentre il giro postcentrale controlla l’input sensoriale.
Ogni emisfero cerebrale può essere diviso in quattro lobi, ognuno con funzioni distinte. Il lobo frontale, che copre l’area dietro la fronte e la parte superiore della testa, è coinvolto nella pianificazione e nel movimento. Il lobo parietale, situato proprio dietro il lobo frontale, gestisce le informazioni sensoriali. Il lobo occipitale alla base del cranio è coinvolto nella visione e il lobo temporale, che si trova sul lato del cervello dietro le orecchie, gestisce l’udito.
Gli emisferi cerebrali controllano i lati controlaterali del corpo, il che significa che l’emisfero cerebrale destro controlla la parte sinistra del corpo e viceversa. Le informazioni sensoriali della mano destra, ad esempio, attraversano l’emisfero cerebrale sinistro, dove vengono elaborate. Per muovere la mano destra, il segnale deve provenire dalla parte sinistra del cervello e attraversare di nuovo.
Un grande fascio di nervi chiamato corpo calloso collega gli emisferi cerebrali sinistro e destro. I due emisferi non sono sempre esattamente simmetrici e possono essere in qualche modo specializzati. Ad esempio, l’area di Wernicke e l’area di Broca, le due parti del cervello coinvolte nel discorso, si trovano entrambe nell’emisfero cerebrale sinistro.
Le parti più profonde degli emisferi cerebrali sono anche fondamentali per il funzionamento del cervello. I gangli della base, una raccolta di nuclei strettamente collegati alla corteccia, regolano il movimento motorio. L’ippocampo è coinvolto nella memorizzazione e nel recupero della memoria. I nuclei amigdaloidi controllano le risposte emotive, in particolare a emozioni come rabbia e paura.