Il termine “pidocchi di mare” è usato per riferirsi a due gruppi molto diversi di organismi marini. Nel primo senso, sono parassiti che attaccano i pesci, in particolare il salmone. Nel secondo senso, sono in realtà la forma larvale di organismi come meduse e anemoni di mare. Entrambi interessano l’uomo, per ragioni molto diverse.
In termini di parassiti, i pidocchi di mare possono essere trovati attaccando i pesci in tutto il mondo. Alcuni pesci riescono a far fronte bene a questi copepodi attaccati a loro, ma i pesci più piccoli sono vulnerabili. Se un’infestazione parassitaria è abbastanza grave, i pidocchi possono causare un’infezione o addirittura uccidere l’organismo ospite. Sono un problema particolarmente comune con i pesci d’allevamento, portando alcuni produttori a utilizzare prodotti chimici speciali nell’acqua per dissuaderli dal loro pesce. I pesci che scappano dagli allevamenti possono anche trasportare un carico utile di parassiti che infettano le specie ittiche autoctone.
I “pidocchi di mare” di interesse per i nuotatori sono le larve di animali marini con cellule urticanti, note anche come nematocisti, che causano problemi all’uomo quando sfiorano subacquei, nuotatori e bagnanti. Questi minuscoli organismi possono dare un pugno formidabile, anche se sono solo bambini, e possono generare brutte eruzioni cutanee e lividi insieme a una sensazione di prurito e bruciore. Nelle regioni in cui questi giovani organismi marini sono particolarmente comuni, possono essere pubblicati avvisi periodici sui pidocchi marini per avvertire i bagnanti.
Per gli umani, i pidocchi di mare sono principalmente fastidiosi. L’eruzione cutanea e i lividi possono essere trattati con un sapone delicato e un lavaggio con acqua o un risciacquo con perossido di idrogeno e un monitoraggio successivo per verificare la presenza di segni di infezione. Ad alcune persone piace anche usare creme o gel lenitivi per alleviare il prurito e la sensazione di bruciore. La maggior parte delle persone guarisce dalle punture senza ulteriori cure mediche.
Il modo migliore per affrontare i pidocchi di mare è evitarli, il che è più facile a dirsi che a farsi. Sono microscopici e impossibili da rilevare senza un microscopio fino a quando non si manifesta la caratteristica eruzione cutanea. Le spiagge pubbliche sono spesso monitorate per questi rischi in modo che possano essere pubblicati avvisi, avvisando le persone del fatto che potrebbero voler rimanere fuori dall’acqua. Nel caso di persone che hanno subito reazioni violente alle punture di medusa, può essere una buona idea restare completamente fuori dall’acqua in primavera e in estate, quando la presenza di questi organismi tende ad aumentare.