Le anomalie del cervello e del sistema nervoso svolgono un ruolo in molte condizioni di salute, in particolare nelle condizioni di salute mentale. Nel caso del disturbo psichiatrico schizofrenia, le carenze e gli eccessi di alcuni neurotrasmettitori – vale a dire dopamina, serotonina e glutammato – che trasmettono informazioni nel cervello possono aiutare a facilitare lo sviluppo della condizione. A causa della complessità di questo disturbo, il coinvolgimento dei neurotrasmettitori nella schizofrenia è probabilmente parte di una più ampia base di malattie mentali che include anche anomalie della struttura cerebrale, predisposizione genetica e fattori di stress ambientale.
I neuroni sono le cellule cerebrali che facilitano il pensiero, il movimento e qualsiasi altro comando che il cervello impartisce al corpo. Per svolgere i loro compiti, i neuroni devono comunicare tra loro. Svolgono questo compito tramite neurotrasmettitori. Alcuni neuroni rilasciano questi messaggeri chimici e i neurotrasmettitori si attaccano e influenzano le attività di altri neuroni. Quando questo processo funziona correttamente, i neurotrasmettitori agiscono come una sorta di piccione viaggiatore tra le cellule, tornando spesso alle cellule originali quando il messaggio viene consegnato.
I disturbi mentali nel loro insieme sono spesso fraintesi, ma la schizofrenia, pur essendo uno dei disturbi più familiari, è anche ironicamente uno dei più fraintesi. Esistono molte varietà e sintomi di schizofrenia, ma forse la definizione più generale del disturbo è disorganizzazione del pensiero e del comportamento. Alcuni individui possono vedere o sentire cose che non sono presenti, e altri possono avere false credenze deliranti su se stessi o sul mondo nel suo insieme. Le forme di schizofrenia possono ulteriormente influenzare l’espressione emotiva, il linguaggio e persino ostacolare il normale movimento.
Il neurotrasmettitore dopamina è fortemente coinvolto nei processi di pensiero di un individuo e anche nel suo movimento. Pertanto, molti ricercatori ipotizzano che questo neurotrasmettitore potrebbe essere potenzialmente un fattore importante nella schizofrenia. Più specificamente, livelli elevati di dopamina nel cervello potrebbero essere alla base di molti sintomi della schizofrenia.
Le prove scientifiche hanno supportato il ruolo dei neurotrasmettitori della dopamina nella schizofrenia. Per uno, le scansioni cerebrali degli schizofrenici spesso mostrano un’attività significativamente aumentata nelle aree della dopamina. Inoltre, i prodotti farmaceutici e le condizioni che aumentano i livelli di dopamina spesso inducono sintomi che assomigliano molto agli indicatori della schizofrenia. Ad esempio, l’abuso di anfetamine può causare sia paranoia che allucinazioni. Questi farmaci suggeriscono semplicemente al cervello che ha una sovrabbondanza di dopamina, che indica il potere di questi particolari neurotrasmettitori nella schizofrenia.
Un altro forte elemento di prova per i neurotrasmettitori difettosi nel collegamento della schizofrenia risiede nei comuni protocolli di trattamento della schizofrenia. Uno dei farmaci più usati e di successo per il trattamento della schizofrenia è la clorpromazina. La funzione principale del farmaco è l’inibizione dei recettori della dopamina nel cervello.
Le potenziali cause di questa anomalia del neurotrasmettitore sono in gran parte teoriche. Una teoria proposta è la semplice sovrapproduzione di dopamina. Altri credono che la produzione di dopamina sia normale, ma la sostanza non può essere scomposta correttamente. Le autopsie di individui schizofrenici hanno indicato che gli afflitti possiedono più recettori della dopamina rispetto alla media, e questi recettori possono essere più sensibili al neurotrasmettitore rispetto ad altri individui.
Alcune teorie sullo sviluppo della schizofrenia suggeriscono anche un legame tra il neurotrasmettitore serotonina e la schizofrenia. Come la dopamina, la serotonina può avere un impatto sul funzionamento cognitivo, oltre ad altre risposte comportamentali relative all’umore e al controllo degli impulsi. Queste risposte sono spesso anormali negli schizofrenici, suggerendo che esiste un collegamento dei neurotrasmettitori della serotonina nello sviluppo della schizofrenia. Una teoria ipotizza che alti livelli combinati di serotonina e dopamina creino i cosiddetti sintomi positivi della schizofrenia come le allucinazioni uditive, mentre un basso livello di questi neurotrasmettitori potrebbe portare a sintomi negativi come reazioni emotive attenuate. I farmaci per il trattamento della schizofrenia che vanno dalla clozapina al risperidone esercitano un’influenza sui recettori della serotonina e della dopamina.
Mentre l’eccesso di neurotrasmettitori è una possibile spiegazione per lo sviluppo della schizofrenia, la carenza di neurotrasmettitori può anche causare problemi legati alla schizofrenia. Nello specifico, i ricercatori hanno esplorato una potenziale connessione tra la schizofrenia ei livelli impoveriti del neurotrasmettitore glutammato. Questo neurotrasmettitore funge da base per l’apprendimento e la memoria, quindi forse non sorprende che la soppressione del glutammato possa causare interruzioni nei normali processi di pensiero. Alcune ricerche suggeriscono persino che un eccesso di recettori della dopamina può portare a un minor numero di recettori del glutammato, che alimenta solo il ciclo dannoso della malattia mentale schizofrenica.