Il promezio è un elemento chimico estremamente radioattivo classificato tra i metalli delle terre rare nella tavola periodica. L’elemento non sembra apparire naturalmente sulla terra, sebbene sia stato creato con successo attraverso mezzi artificiali. Il promezio si osserva anche negli spettri di alcune stelle, probabilmente a causa delle reazioni nucleari che avvengono nelle stelle. I consumatori medi raramente interagiscono con il promezio, data la sua estrema rarità e applicazioni altamente specializzate.
L’aspetto del promezio è un argomento di discussione, dal momento che il puro promezio naturale non è stato identificato. Sembra avere due forme allotropiche, il che significa che la struttura dell’elemento può variare in almeno due modi quando viene purificato. Oltre ad essere radioattivo di per sé, il promezio produce anche un certo numero di isotopi radioattivi, alcuni dei quali sono molto utili in varie industrie. Sulla tavola periodica degli elementi, il promezio si trova sotto il simbolo Pm, e ha numero atomico 61, che lo colloca tra gli elementi stabili, cosa piuttosto insolita; la maggior parte degli elementi radioattivi sono raggruppati con altri elementi radioattivi.
L’esistenza del promezio fu ipotizzata già nel 1902, quando i chimici si resero conto che c’era un elemento mancante tra gli elementi 60 e 62. Furono fatti diversi tentativi per isolare l’elemento mancante 61, ma il merito della scoperta del promezio va solitamente a JA Marinsky , LE Glendenin e CD Coryell, che annunciarono la loro scoperta nel 1947. Gli uomini stavano facendo ricerche sulla fissione dell’uranio e sul bombardamento di neutroni del neodimio all’Oak Ridge National Laboratory nel Tennessee, e nel corso del loro lavoro trovarono il nuovo elemento alla fine.
L’ispirazione per il nome dell’elemento venne dalla moglie di Coryell, che disse che la scoperta dell’elemento era come rubare il fuoco agli dei. Nella mitologia greca, Prometeo ha fatto proprio questo, quindi gli uomini hanno chiamato l’elemento per lui. Gli isotopi di promezio sono spesso usati come traccianti radioattivi e l’elemento è anche usato per realizzare indicatori, vari prodotti luminescenti e nell’industria del fosforo.
Poiché il promezio è radioattivo, è estremamente pericoloso e dovrebbe essere maneggiato con cura. L’elemento emette raggi beta, che possono creare raggi X quando interagiscono con elementi più pesanti, mettendo in pericolo le persone che lavorano con il promezio. L’accesso al promezio è in genere strettamente controllato a causa della radioattività e la maggior parte delle persone che lavorano con esso riceve un’adeguata formazione sulla sicurezza o lavora in strutture che dispongono già di protocolli di protezione dalle radiazioni, come le centrali nucleari.