Meganeura era un genere di insetti simili a libellule che visse durante la tarda parte dell’era paleozoica, durante i periodi Carbonifero e Permiano. Comprende le più grandi specie di insetti volanti conosciute, tra cui Meganeura monyi, Meganeura americana e Meganeuropsis permiana, una specie strettamente correlata. Questi cosiddetti “grifoni” avevano un’apertura alare di oltre 75 cm (2.5 piedi). Alcuni grifoni persistettero nel Triassico e forse nel primo Triassico.
Meganeura e i suoi parenti sono considerati grifoni piuttosto che libellule perché derivano da un lignaggio diverso, nonostante la convergenza e la somiglianza evolutive. Meganeura e i suoi parenti fanno parte dell’ordine Protodonata, che significa “libellula primitiva”. Non sono considerate vere libellule perché mancano di alcune caratteristiche distintive che si trovano nelle libellule. Ad esempio, il motivo delle vene sulle ali anteriori e posteriori di Meganeura è quasi lo stesso, in contrasto con le moderne libellule che hanno modelli di venature molto simili.
Meganeura significa “grandi vene”, un riferimento alla fitta rete di vene che sosteneva le sue ali come uno scheletro, fornendo anche ossigeno. Meganeura era un carnivoro obbligato, e oltre ad avere la sua scelta di praticamente qualsiasi altro insetto, mangiava anche piccoli anfibi e altri vertebrati. Frequentando i bordi di stagni, ruscelli e altri corsi d’acqua, Meganeura avrebbe usato le sue lunghe gambe per afferrare la preda e tenerla. Le gambe erano ricoperte da piccole spine per impedire la fuga. Una volta catturato, il grifone avrebbe ucciso e consumato la sua preda con mandibole grandi e affilate.
Fossili di Meganeura sono stati trovati in Francia, Regno Unito, Oklahoma e altri luoghi. Nel chiedere come Meganeura sia diventata così grande, gli scienziati hanno ipotizzato che l’ossigeno possa essere responsabile. C’erano livelli di ossigeno maggiori di oggi nelle foreste del Carbonifero, il che avrebbe reso più facile per gli insetti assorbire ossigeno dall’esterno e continuare a funzionare. Tuttavia, studi recenti hanno scoperto che gli insetti potrebbero in effetti avere un qualche meccanismo di respirazione e quindi non dipenderebbero interamente dai livelli di ossigeno nell’ambiente per sopravvivere. Altri fattori potrebbero essere responsabili della mancanza di predatori simili a libellule di queste dimensioni nel mondo moderno.
Le grandi dimensioni di Meganeura sono una testimonianza dell’efficacia del piano corporeo di base della libellula. Le libellule moderne sono in realtà i migliori volatori di insetti, in grado di raggiungere velocità di 70 mph con un’eccellente manovrabilità, ma le dimensioni di Meganeura rendono improbabile che fosse così veloce. Probabilmente era ancora molto veloce e mortale.