Il Rub Al-Khali, o Quartiere Vuoto, è la vasta distesa di deserto che copre gran parte della metà meridionale della penisola arabica. Costituisce circa un terzo dell’Arabia Saudita e si estende sia nello Yemen che nell’Oman. Le sue dimensioni lo rendono uno dei deserti più grandi del mondo, poiché copre circa 25,000 miglia quadrate (40,232.45 km quadrati) di terra.
Le dure condizioni del Rub Al-Khali significano che raramente è stato abitato o addirittura esplorato dagli umani. I beduini nomadi che hanno vissuto nella penisola arabica per migliaia di anni hanno deliberatamente istituito percorsi di viaggio che costeggeranno solo i bordi del Rub Al-Khali. Ciò non sorprende, poiché in una giornata estiva media, la temperatura può facilmente salire a 131 gradi F (55 C). Sorprendentemente, le temperature estreme del Rub Al-Khali consentono ancora a molte specie di uccelli, piante e insetti di prosperare.
Il Rub Al-Khali è di grande importanza dal punto di vista delle risorse naturali. Generalmente si ritiene che abbia la più alta quantità di olio non sfruttato. Alcuni dei più grandi giacimenti petroliferi del mondo si estendono in questo ostile deserto. Tuttavia, le condizioni normali della vita nel deserto rendono difficile allontanarsi troppo nel Quartiere Vuoto. Ad un certo punto, prima del 300 a.C., alcune rotte commerciali dei beduini si incrociarono nel Rub Al-Khali, ma queste dovettero essere pianificate con molta attenzione. Alcune delle dune di sabbia in questo deserto raggiungono altezze di oltre 1000 piedi (304.8 m), rendendola una scalata impossibile per una lenta carovana.
Un aspetto interessante del Rub Al-Khali è il numero di letti lacustri asciutti che si possono trovare lì. Gli scienziati stimano che probabilmente circa 40,000 anni fa, il Quartiere Vuoto era un luogo fertile, che beneficiava delle stagioni dei monsoni. I climatologi ritengono che i monsoni si siano spostati gradualmente, beneficiando aree come l’Egitto e l’India, e provocando il prosciugamento di numerose fonti d’acqua nel deserto saudita. I reperti fossili mostrano conchiglie d’acqua dolce e una fiorente popolazione di animali che non potrebbero sopravvivere alle condizioni attuali del Quartiere Vuoto.
Il Quartiere Vuoto in realtà non è così vuoto, anche se può sembrare così a occhio nudo. Oltre ad avere la più grande riserva di petrolio sulla Terra, molte scoperte di piante e animali esistenti sono state fatte dal 2006, quando un’enorme spedizione di scienziati di diverse discipline ha esplorato ampie sezioni del Rub Al-Khali. Gli scienziati hanno trovato 31 diverse specie di piante e 24 diversi uccelli che fanno parte della casa di Rub Al-Khali. Ci sono anche registrazioni impressionanti di rocce meteoriche e un gran numero di fossili, che ampliano il catalogo di creature e piante che sono esistite o esistono ancora sulla terra.