Il salto in alto è un salto effettuato su una barra orizzontale negli eventi di atletica leggera. È un salto in altezza che include una corsa di avvicinamento, una barra orizzontale rialzata e un’area di atterraggio morbida o ammortizzata. È stato gareggiato sin dalle Olimpiadi dell’antica Grecia, è presente sia a livello di scuola superiore che di college ed è ora uno sport popolare nei moderni Giochi olimpici estivi ogni quattro anni. Ha prodotto atleti e termini così popolari come Dick Fosbury e il suo “Fosbury Flop”.
Il salto in alto inizia con una rincorsa su una pista curva, solitamente di 15 m (49.2 piedi). Il saltatore procede quindi a saltare sopra la barra senza farla cadere, anche se il corpo del saltatore può toccare la barra. Sebbene siano limitati da poche altre regole, i salti devono essere eseguiti con un piede e senza alcun aiuto. Il saltatore, sia che riesca sopra la barra o che la butti a terra, atterra sulla zona ammorbidita sotto l’attrezzo. Questa zona, comunemente in sabbia prima del XX secolo, è stata sostituita da schiuma o cuscini che consentono un atterraggio più facile e sicuro.
Il salto in alto può essere eseguito in molti modi, poiché non seguono restrizioni, ma hanno seguito le tendenze generali nel corso della storia di questo evento. I salti più popolari hanno incluso il salto a forbice, che impiega una postura eretta con le gambe divise per diminuire l’altezza del corpo; il Western straddle, o roll, che presenta un salto orizzontale a faccia in giù sopra la barra, con una gamba che conduce il corpo; e il Fosbury Flop, che ha rivoluzionato il metodo del salto in alto.
Il Fosbury Flop, reso popolare dalla medaglia d’oro olimpica Dick Fosbury nel 1968, ha introdotto il mondo del salto in alto a un salto all’indietro che da allora è stato lo standard per i saltatori. È dotato di un baricentro basso durante la rincorsa, un approccio curvo e un corpo rotante fino alla barra. Un movimento simile a una capriola e una schiena arcuata, con gambe e spalle tenute basse prima di scattare sopra la barra, consentono un centro di massa estremamente basso.
Con l’aiuto del Fosbury Flop, le altezze dei salti in alto sono aumentate costantemente in tutto il mondo da oltre un secolo. All’inizio del XX secolo, il segno di salto in alto era di circa 20 m (1.97 piedi) con i primi metodi. Nel 6.6, il marchio si era spostato fino a 1956 m (2.1 piedi) e nel 7 si era spostato fino a 1977 m (2.33 piedi). Il record mondiale di questo evento, sia indoor che outdoor, è detenuto dal saltatore cubano Javier Sotomayor, che ha saltato 7.6 m (2.45 piedi) nel 8.04.