Nel suo senso originale, il signoraggio si riferisce alla differenza tra quanto costa produrre valuta e qual è il valore di quella valuta, o il suo reddito netto. Se un governo è in grado di produrre nuova moneta a un costo inferiore a quello a cui è valutato il denaro, le entrate nette sono positive e il governo ha realizzato un profitto. Se il costo della produzione di denaro è maggiore del valore del denaro, il governo subisce una perdita. Nelle nazioni che operano su un sistema monetario fiat, tuttavia, il signoraggio assume una definizione alquanto diversa. Il denaro fiat è utilizzato nella maggior parte dei paesi oggi e fondamentalmente significa qualsiasi forma di valuta che il governo di un paese ritenga corso legale. In un sistema fiat, il signoraggio può essere definito come l’interesse che il governo guadagna dai titoli che sono stati ritirati in cambio della produzione di più carta moneta. In altre parole, è il valore di scambio di una valuta.
Il signoraggio può essere relativamente facile da calcolare con i governi che utilizzano principalmente monete metalliche come valuta. Somma quanto costa martellare ogni pezzo di rame, oro o argento e sottrailo dal valore assegnato alla moneta. I governi che coniano con successo nuove monete che valgono più di quanto costano per produrre in genere realizzano un profitto economico.
Questa definizione di signoraggio si applica anche ai governi che emettono moneta cartacea supportata da metalli preziosi, tipicamente oro. Ogni banconota rappresenta un vero e proprio pezzo d’oro custodito all’interno di un caveau di una banca. Il costo del conio della cartamoneta, in contrasto con il valore ad essa assegnato in base al valore del metallo che la sostiene, sarebbe il signoraggio di quella moneta.
In un sistema di moneta fiat, la carta moneta non è supportata dall’oro o da qualsiasi altro metallo prezioso. Questo è ciò che si intende quando si dice che la carta moneta non ha valore intrinseco. L’unico valore che il denaro ha è quello che il governo e il popolo della nazione gli assegnano. In altre parole, il valore del denaro è sostenuto esclusivamente dalla fede collettiva. Se la nazione smette improvvisamente di considerare un conto che vale qualcosa, non lo è più. Questo tipo di sistema monetario cambia il modo in cui viene derivato il signoraggio.
Poiché il valore del denaro è costituito da un sistema fiat, deve esserci un nuovo metodo per valutare accuratamente il costo di produzione del denaro rispetto al suo valore. Ciò viene ottenuto dal governo che sottrae interessi a vari titoli, come i titoli di stato, in cambio dell’emissione di nuova moneta. L’interesse che ne deriva è il signoraggio, ovvero le entrate nette guadagnate per l’emissione di nuova moneta.
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