Il solfolano è un tipo di solvente chimico liquido. È anche chiamato tetrametilene solfone. È un liquido incolore, trasparente, solubile in acqua. Il solvente solfolano è stato sviluppato per la prima volta negli anni ‘1960 dalla Shell Oil Company, che lo ha utilizzato per purificare il gas naturale.
Una delle proprietà chiave di questa sostanza chimica è la sua solubilità in acqua. La ragione di questa caratteristica chimica è che la molecola è fortemente polare. Una molecola polare è quella che ha una distinta carica positiva da un lato e una carica negativa dall’altro. Questo è simile a una batteria, che ha un’estremità positiva, o polo, e un polo negativo.
Il nome sistemico della molecola del solfolano è 2,3,4,5-tetraidrotiofene-1,1-diossido, e ha una struttura molecolare di C4H8O2S. Appartiene a un gruppo di molecole organosulfar chiamate solfoni. Questi tipi di molecole sono caratterizzati dal possesso di un gruppo sulfonile, che è un atomo di zolfo strettamente legato a due atomi di ossigeno. È questo gruppo sulfonile che rende polare la molecola del solfolano.
Nel suo utilizzo commerciale iniziale da parte della Shell Oil Company, il solfolano veniva utilizzato per rimuovere sostanze come l’anidride carbonica (CO2) e altri contaminanti dal gas naturale acido. Il processo utilizzato è stato chiamato processo sulfinolo. Da quando è stato scoperto per la prima volta, sono stati scoperti ulteriori usi commerciali per la sostanza chimica.
Due dei principali usi moderni della sostanza chimica sono il processo sulfinolo, che è ancora utilizzato da Shell Oil, e il processo di estrazione del solfolano. Questo processo di estrazione è un metodo per produrre idrocarburi aromatici, sostanze che possono essere utilizzate nello sviluppo di alcuni esplosivi, lubrificanti, conservanti e plastiche. Sia il processo sulfinolo che il processo di estrazione del solfolano sono processi autorizzati che appartengono alla Shell Oil Company. La sostanza chimica può essere utilizzata da altre aziende per processi alternativi ed è ora ampiamente utilizzata da molte organizzazioni nell’industria petrolchimica.
Il solfolano è generalmente una sostanza chimica molto stabile e quindi può essere riutilizzato più volte in molti dei vari processi in cui viene utilizzato. È una sostanza velenosa per l’uomo e non deve essere ingerita o inalata. A causa della sua natura stabile, è generalmente considerato sicuro se conservato in modo appropriato e non è esplosivo. Tuttavia, può essere pericoloso se conservato in modo errato. Può interagire con vari altri prodotti chimici per formare prodotti pericolosi e può anche formare miscele di vapori esplosivi con l’aria.