L’eliopausa è un confine nello spazio dove la pressione verso l’esterno del vento solare del nostro sole, costituito da gas e particelle “soffiati” verso l’esterno dalle forze generate dalla fornace solare, raggiunge un equilibrio con la pressione verso l’interno delle particelle interstellari che spingono contro il eliosfera. L’eliosfera è la regione intorno al Sole che è influenzata dal campo magnetico del Sole e in cui il vento solare esercita una pressione visibile verso l’esterno dal Sole. Un’analogia potrebbe essere un palloncino, con il Sole all’interno. Il vento solare è l’aria che gonfia il pallone, l’aria esterna è la pressione del mezzo interstellare (ISM) e il pallone stesso è l’eliopausa.
L’esistenza di questo confine è accettata come un fatto dalla scienza moderna. Ciò che è ancora indeterminato è la sua esatta posizione e come influenza l’interazione tra l’eliosfera e il mezzo interstellare, che è lo spazio interstellare tra i sistemi solari. Molto è stato dedotto da astronomi e fisici sulla posizione e sul profilo esatti dell’eliosfera e, per estensione, dell’eliopausa, ma finora non sono disponibili dati precisi. Si spera che, man mano che le sonde artificiali come Voyager 1 e 2 e Pioneer 10 continueranno nel loro percorso dal sistema solare allo spazio interstellare, saranno disponibili informazioni più precise.
È anche generalmente accettato dalla scienza che l’eliosfera non sia una sfera perfetta. Questo perché il Sole si muove attraverso lo spazio interstellare e, come con un fiume che scorre, il lato “a monte” dell’eliosfera, nella direzione del viaggio del Sole, è compresso, mentre il lato “a valle” è allungato. Gli astronomi stimano che l’eliopausa si trovi a circa 100-150 unità astronomiche (AU) dal sole nella direzione “a monte”. Un’unità astronomica è la distanza media dalla Terra al Sole, o circa 93 milioni di miglia (149 milioni di chilometri). La distanza dal confine “a valle” è sconosciuta, ma si pensa che sia un po’ più lontana, forse nell’intervallo di 170 AU.
Come confine, l’eliopausa non è assoluta. Le particelle dall’esterno dell’eliosfera penetrano verso l’interno e si ritiene che alcune particelle di vento solare passino oltre il confine. In prossimità dell’eliopausa, sul lato “a monte”, si ritiene esistano due zone di compressione e turbolenza, dove i campi magnetici formano “bolle”. Il vento solare, mentre si avvicina all’eliopausa, raggiunge una regione nota come shock di terminazione, dove rallenta notevolmente. Al di fuori dell’eliopausa, quando il flusso in entrata del mezzo interstellare si avvicina al confine, rallenta notevolmente, una regione nota come shock dell’arco.