Il timoma maligno è un tumore del timo, un minuscolo organo che svolge un ruolo importante nel sistema immunitario. Questo tipo di cancro tende a svilupparsi sulla superficie esterna dell’organo, piuttosto che al suo interno. Nelle fasi iniziali, il timoma può essere trattato efficacemente con la chirurgia o la radioterapia. Nelle fasi avanzate, il trattamento è difficile, perché il cuore può essere colpito. Questo cancro di solito è a crescita lenta, tuttavia, e spesso viene diagnosticato abbastanza presto perché il trattamento sia efficace.
Il timo si trova nella parte superiore del torace, appena sotto lo sterno. Uno dei processi più importanti nel sistema immunitario è chiamato selezione delle cellule T e si verifica nel timo. Questo processo porta alla generazione di linfociti T, che sono in grado di proteggere il corpo dalle infezioni.
Ci sono due tipi di cancro che possono colpire il timo. Uno è chiamato cancro del timo. Questo è generalmente un cancro in rapida crescita che spesso si diffonde ad altre parti del corpo ed è molto difficile da trattare. Al contrario, il timoma maligno è un tipo di cancro a crescita lenta che spesso non si diffonde ad altre parti del corpo. Questo tipo di tumore è molto più facilmente curabile rispetto al cancro del timo.
I tumori del timoma non sempre causano sintomi. Spesso, questa mancanza di sintomi significa che il cancro viene diagnosticato durante un esame di routine o durante una radiografia del torace o un’altra scansione di imaging medico eseguita per motivi non correlati. Quando compaiono i sintomi, di solito includono dolore toracico e difficoltà respiratorie o tosse ricorrente.
Questo tipo di cancro è insolito in quanto spesso viene diagnosticato, messo in scena e trattato come parte della stessa procedura chirurgica. La prima parte della procedura è una biopsia, durante la quale viene rimosso un piccolo campione di cellule tumorali e quindi testato per la presenza di cancro. Se viene diagnosticato un timoma o un cancro del timo, il timo viene quindi rimosso. Potrebbero essere rimossi anche altri tessuti come i linfonodi vicini, una procedura più probabile quando è stato diagnosticato il cancro del timo. Dopo l’intervento chirurgico, è comune per un paziente sottoporsi a chemioterapia o radioterapia, al fine di uccidere le cellule tumorali rimaste nel corpo.
Le persone con determinate malattie autoimmuni hanno un rischio maggiore di sviluppare timomi. Le malattie autoimmuni sono quelle che inducono il sistema immunitario ad attaccare i propri tessuti. Le malattie che aumentano il rischio di questo tipo di cancro includono la miastenia grave, l’artrite reumatoide, la tiroidite, il lupus eritematoso e la sindrome di Sjogren. Il motivo per cui queste malattie aumentano il rischio di timomi non è noto, ma è chiaro che il sistema immunitario è una parte importante del collegamento.