Il tetano è una malattia nota anche come trisma, causata da una tossina batterica. È così chiamato perché la condizione provoca convulsioni dei muscoli, a partire da quelli della mascella e del viso. Il veleno batterico è chiamato tossina tetanica o tetanospasmina. Una forma inattivata di questo composto, nota come tossoide del tetano, viene utilizzata come vaccino per bambini o adulti, insieme ai vaccini per molte altre malattie un tempo comuni. Un vaccino antitetanico viene anche usato per trattare gli adulti ogni 10 anni – per mantenere attiva la loro resistenza al tetano – e su pazienti con ferite impure che non hanno ricevuto un vaccino antitetanico nei 10 anni precedenti.
Il batterio Clostridium tetani vive nel terreno e produce endospore che possono entrare nel tessuto di ferite sporche. Questo è l’inizio del tetano. I batteri stessi non causano l’afflizione, sebbene si moltiplichino all’interno dei confini privi di ossigeno del tessuto. Quando muoiono, tuttavia, rilasciano la tossina del tetano. Dopo l’attivazione da parte delle proteasi, la tossina migra attraverso il sistema nervoso fino a raggiungere il sistema nervoso centrale (SNC).
Una volta nel SNC, i muscoli si preparano a rispondere alla minima stimolazione. Ciò provoca le convulsioni e gli spasmi muscolari caratteristici della malattia. La tossina del tetano è molto potente. Basta una piccola quantità di veleno per ottenere questo effetto e uccidere il 30-40% delle persone che contraggono il tetano.
È possibile indurre resistenza al tetano iniettando una forma modificata della tossina. La tossina del tetano viene trattata con calore o formalina per modificarne la struttura, in modo che non possa più influenzare il sistema nervoso. La tossina inattivata è ora nota come tossoide del tetano. Mantiene abbastanza della sua struttura che il suo utilizzo per l’immunizzazione del tetano indurrà una risposta immunitaria e preverrà il verificarsi della malattia, se la persona viene infettata dai batteri.
Il tossoide del tetano è stato sviluppato per la prima volta negli anni ‘1920. È stato usato per immunizzare le forze americane durante il loro servizio nella seconda guerra mondiale. Poiché il vaccino si basa sul tossoide tetanico e non su un organismo vivo, la risposta immunitaria tende a svanire nel tempo. È importante che gli adulti ottengano colpi di richiamo ogni 10 anni per mantenere una resistenza al tetano. Recentemente negli Stati Uniti, la maggior parte dei casi di tetano è stata riscontrata in adulti di età pari o superiore a 50 anni.
L’immunizzazione con il tossoide tetanico è quasi completamente efficace nell’indurre la resistenza al tetano. Se una persona non ha tenuto il passo con i suoi colpi di richiamo e contrae il tetano, tuttavia, è possibile morire a causa della malattia. È pratica medica standard trattare i pazienti con ferite sporche con una vaccinazione antitetanica, ma occorrono diverse settimane affinché il corpo sviluppi anticorpi contro il tossoide. Il tetano può uccidere una persona nel tempo necessario affinché il vaccino abbia effetto.
A partire dai neonati di sei settimane, ai bambini è ora fortemente raccomandato di ricevere le vaccinazioni per il tetano, insieme a molte altre malattie. I vaccini per queste condizioni sono stati sviluppati in modo tale che un’iniezione possa fornire le sostanze per causare resistenza a più malattie, sebbene siano necessarie una serie di colpi. Comunemente, il tossoide del tetano è combinato con il tossoide della difterite. È incluso anche il vaccino per la pertosse, noto anche come pertosse. Questa serie di vaccini può anche essere combinata con i vaccini per la poliomielite, l’epatite B e l’Hib, una forma di influenza B.
Gli effetti collaterali del tossoide tetanico sono generalmente minimi. Gli adulti che ricevono la vaccinazione contro il tossoide tetanico generalmente hanno solo reazioni localizzate e non gravi. I sintomi da tenere d’occhio nei bambini includono convulsioni, febbre superiore a 103 ° C, vomito, convulsioni o gonfiore delle ghiandole sotto le ascelle, tra gli altri. Per i bambini che ricevono i vaccini combinati, le convulsioni sono estremamente rare e un bambino su 39.4 mostra la febbre alta. Si pensa che la rara febbre sia dovuta al vaccino contro la pertosse e si pensa che il bambino abbia ancora l’immunità al tetano e alla difterite.