L’avvistamento dei treni è un hobche prevede la raccolta di avvistamenti di treni. Uno spotter di treni in genere si concentrerà su un determinato set di treni o stock in movimento – come tutte le auto di un certo modello o tutti gli stock in movimento appartenenti a una particolare azienda – e cercherà di “individuare” il maggior numero possibile di quella categoria. Gli osservatori di treni condividono con altri le informazioni sui movimenti dei treni e di solito portano con sé un libro dati in cui contrassegnano le apparecchiature ferroviarie che hanno individuato.
Oltre a un libro dati, gli osservatori dei treni portano un taccuino e una penna o un registratore per annotare i loro avvistamenti. Alcuni portano anche telefoni cellulari o cercapersone per comunicare ad altri osservatori di treni in merito al movimento dei treni. Ad alcuni appassionati di ferrovie piace anche fotografare i treni.
Nel mondo moderno, Internet ha assunto un ruolo importante nell’individuazione dei treni. I fan delle ferrovie possono conservare registrazioni elettroniche dei treni che hanno individuato e le informazioni ferroviarie possono essere mantenute aggiornate e rese disponibili alla comunità in generale attraverso Internet. I siti web consentono agli altri appassionati di ferrovie di scambiarsi informazioni e incrociare gli avvistamenti. Internet ha anche reso possibile l’individuazione virtuale dei treni, in cui vengono raccolte le immagini online dei treni.
L’individuazione dei treni richiede molta pazienza ed è spesso considerata noiosa o inutile dagli estranei. I lavoratori delle ferrovie possono considerare gli osservatori di treni una seccatura e le forze dell’ordine possono considerarli una minaccia alla sicurezza. Anche altri appassionati di ferrovie, che assecondano il loro amore per i treni attraverso metodi diversi, possono deridere l’individuazione dei treni.
Tuttavia, l’individuazione dei treni continua ad essere un hobpopolare, con molti siti Web, riviste e altre pubblicazioni dedicati ad esso. Gli osservatori di treni sono in grado di legarsi al loro amore condiviso per un’attività che gli altri non capiscono, e alcuni sostengono che siano vantaggiosi per il sistema ferroviario, poiché potrebbero essere in grado di individuare problemi sui binari e prevenire un incidente.