La bambola Barbie è una delle bambole più vendute al mondo ed è uno dei prodotti più conosciuti di Mattel. Dal 1959, la Barbie è stata un’enorme fonte di reddito per l’azienda. I contraccolpi contro la bambola attenta alla moda sono stati coerenti sulla scia del movimento per i diritti delle donne e le bambole Barbie hanno ricevuto continue critiche per la loro rappresentazione delle donne.
Infastidita dal fatto che la maggior parte delle bambole fossero rappresentazioni di bambini, Ruth Handler, la moglie del co-fondatore di Mattel Elliot Handler, suggerì una bambola per adulti. Basando il suo concetto su una bambola tedesca simile di nome Bild Lilli, Ruth Handler alla fine ha convinto i riluttanti registi della Mattel che esisteva un mercato per una bambola basata sulla moda. Nel 1959, la bambola Barbie fu presentata all’American National Toy Fair.
La bambola originale si presentava come una bionda o una bruna dai capelli lunghi in un costume da bagno zebrato. Ulteriori abiti erano disponibili per l’acquisto e pensati per conformarsi alle attuali tendenze della moda americana. Nel primo anno di disponibilità sono state vendute oltre 350,000 Barbie. Comprendendo il potenziale del mercato, Mattel iniziò rapidamente a rilasciare bambole da compagnia per Barbie, la prima delle quali fu il suo ragazzo, Ken. Altri primi amici popolari includevano la sorella minore di Barbie, Skipper, e la sua migliore amica, Midge.
La controversia sulle bambole Barbie è iniziata quasi immediatamente, poiché le bambole erano considerate sessualmente provocanti e un ritratto irrealistico della bellezza femminile. Studi statistici suggeriscono che se fosse una bambola Barbie su una scala umana normale, sarebbe alta cinque piedi e nove pollici (1.78 metri), avrebbe proporzioni busto-vita-fianchi di 36-18-33 pollici (91-46-84 cm) e avere così poco grasso corporeo che non sarebbe in grado di avere le mestruazioni normalmente. Inoltre, alcuni dei primi bambini sono arrivati con scale impostate su 110 libbre (49.8 kg), più di 30 libbre (13.6 kg) sottopeso per una donna della sua altezza. Nel 1997, la bambola Barbie è stata ridisegnata per avere proporzioni un po’ più realistiche, ma i critici credono ancora che la bambola possa imporre idee dannose sull’immagine del corpo su ragazze impressionabili.
Un’altra questione controversa nel mondo delle bambole Barbie riguarda l’introduzione di versioni etniche della bambola. I critici si lamentano del fatto che le Barbie nere, ispaniche e asiatiche non mostrano caratteristiche etniche reali delle loro razze, ma hanno semplicemente un colore della pelle diverso. L’Arabia Saudita ha vietato le bambole Barbie nel 2003, suggerendo che la bambola aveva una cattiva influenza e non si adattava agli ideali delle donne nella religione islamica. Linee alternative di bambole sono state rilasciate da altre aziende di giocattoli che tentano di creare bambole più realistiche.
Il collezionismo di Barbie è diventato un hobimportante in tutto il mondo. Le prime e rare edizioni delle bambole Barbie portano prezzi elevati alle aste. Uno degli acquisti di bambole Barbie più costosi è avvenuto a un’asta di Londra nel 2006, quando una bambola chiamata “Barbie in Midnight Red” è stata venduta per 17,000 dollari USA (USD.)
Nonostante le polemiche accese sull’influenza di Barbie sulla società, la bambola rimane un’icona culturale e un giocattolo di incredibile successo. Dagli anni ‘1960 ha fornito un catalogo di stili e tendenze della moda e degli ideali americani. Nonostante ciò che alcuni critici desiderano, la bambola Barbie è una parte importante di Americana ed è probabile che continui il suo famoso stile di vita.