Il trasportatore della dopamina è un tipo di proteina che trasporta attivamente il neurotrasmettitore dopamina all’interno delle sinapsi nervose. Quando la dopamina viene spostata da una sinapsi a un neurone, è il trasportatore della dopamina il principale responsabile dell’esecuzione di questa funzione. In questo modo, interrompe efficacemente il segnale della dopamina che viene comunicato al neurone. Per questo motivo, i malfunzionamenti del trasportatore della dopamina sono accusati di contribuire a diversi disturbi psicologici, tra cui depressione clinica, alcolismo e disturbo bipolare.
Come nel caso di tutte le proteine, c’è un certo posto specifico nel genoma umano che contiene il codice per la proteina trasportatrice della dopamina. Si trova sul quinto cromosoma e talvolta può essere soggetto a una condizione chiamata polimorfismo genetico. Questo fa sì che vengano create più proteine trasportatrici di quelle che normalmente sarebbero salutari. Troppa proteina potrebbe provocare l’eliminazione prematura della dopamina dalle sinapsi, e ciò costituirebbe una predisposizione genetica a disturbi come quelli descritti sopra.
La dopamina è uno dei principali neurotrasmettitori nel cervello ed è particolarmente cruciale per sentimenti come motivazione e ricompensa. Anche l’attenzione e l’apprendimento ne sono influenzati, così come il movimento, l’umore e il sonno. È facile vedere come anche un minimo squilibrio nel trasportatore della dopamina possa avere ripercussioni significative nella vita di una persona. Quando una persona invecchia, nelle cellule del corpo viene prodotta meno dopamina. Man mano che i livelli di dopamina diminuiscono, anche i livelli dei trasportatori diminuiscono proporzionalmente, per compensare questa differenza.
Diversi tipi di farmaci possono funzionare per bloccare il trasportatore impedendogli di funzionare come farebbe normalmente. La cocaina e le anfetamine rientrano in questa categoria, così come alcuni farmaci usati come antidepressivi, come il bupropione cloridrato. Tutti questi farmaci riducono la velocità con cui la dopamina viene rimossa dalla sinapsi, lasciandola lì per trasmettere segnali ancora e ancora. Le sensazioni piacevoli che tutti questi farmaci portano è molto probabilmente un risultato diretto del modo in cui agiscono sui neurotrasmettitori.
Alcuni disturbi legati alla dopamina derivano non dall’iperattività del trasportatore della dopamina, ma dalla mancanza di dopamina stessa. Quando somministrata come farmaco, la dopamina colpisce il sistema nervoso simpatico in modi come l’aumento della frequenza cardiaca, ma in questa forma non può entrare nel cervello attraverso la barriera emato-encefalica. Per questo motivo, altri farmaci che influiscono sul trasportatore, o che forniscono dopamina in altro modo, devono essere somministrati per trattare condizioni legate a una carenza di dopamina piuttosto che a un surplus di trasportatore.