Il tribunale comunitario è un sistema giudiziario alternativo ideato negli anni ‘1990 come una partnership tra organizzazioni private e forze dell’ordine statali e locali e dipartimenti di giustizia. Nei tribunali comunitari, agli imputati accusati di reati minori, come atti criminali, ubriachezza pubblica o atti di vandalismo, vengono assegnati compiti di servizio alla comunità anziché il carcere e le multe. Gli imputati condannati hanno anche accesso all’assistenza per l’abuso di sostanze e al personale per la salute mentale. Il tribunale comunitario mira a migliorare la qualità della vita nei quartieri fornendo una giustizia rapida che assiste la comunità e tenta di prevenire la criminalità aiutando gli imputati condannati a trovare assistenza e gli strumenti per un futuro legittimo.
Il primo tribunale comunitario moderno, Midtown Community Court, è stato lanciato a New York nel 1993, come risultato di una partnership tra il New York Justice System e un think tank chiamato Center for Court Innovation. Midtown Community Court gestisce il quartiere di Times Square a Manhattan, un’area da tempo rinomata per un alto tasso di criminalità con livelli significativi di prostituzione, spaccio di droga e atti di vandalismo. Molti di questi crimini di basso livello si traducono in una multa o in alcuni giorni di carcere attraverso il sistema tradizionale, ma l’istituzione di Midtown ha creato una soluzione alternativa volta a ridurre le cause profonde della criminalità nel quartiere e migliorare la comunità attraverso un servizio comunitario ordinato .
Con la riuscita integrazione di Midtown nel più ampio sistema giudiziario di New York, i tribunali comunitari iniziarono presto a guadagnare popolarità negli Stati Uniti e in alcune parti del resto del mondo. I tribunali risultanti condividono gli obiettivi dell’originale, ma molti hanno le proprie regole che vengono elaborate tra i funzionari del tribunale e il personale delle forze dell’ordine. A Portland, in Oregon, ad esempio, gli imputati possono accedere al tribunale della comunità solo se accettano di dichiararsi colpevoli. Dopo aver completato il servizio comunitario richiesto, la loro condanna può essere cancellata dal verbale per dare una tabula rasa all’ex delinquente.
I tribunali comunitari non cercano di minare i tradizionali programmi di giustizia, ma cercano invece di lavorare con i sistemi giudiziari per fornire maggiore attenzione ai casi che potrebbero cadere al di sotto del radar di un sistema giudiziario più espansivo. In un tribunale che si occupa di omicidi, crimini su larga scala e altri crimini estremamente importanti, l’attenta gestione dei delinquenti di basso livello non è comprensibilmente la massima priorità. Creando un sistema alternativo che si occupa solo della criminalità di basso livello, i tribunali comunitari aiutano a combattere i problemi criminali nei quartieri a livello di base.