La biotelemetria è l’uso di metodi di telemetria per osservare, documentare e misurare a distanza determinate funzioni fisiologiche negli esseri umani o in altri organismi viventi. Il campo è costituito da diversi sottocampi, tra cui la telemetria di ricerca medica e umana, la telemetria animale e la biotelemetria impiantabile. La telemetria medica è di particolare rilievo perché può essere utilizzata per monitorare a distanza i segni vitali dei pazienti ambulatoriali. Generalmente, un sistema di biotelemetria utilizzato per questo scopo misura funzioni come la temperatura corporea, la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e il movimento muscolare.
L’uso dei sistemi di biotelemetria iniziò già alla fine degli anni ‘1950, durante l’era della corsa allo spazio. A quel tempo, questi sistemi venivano utilizzati per registrare i segni fisiologici di animali o umani che viaggiavano nello spazio esterno in uno space shuttle. I segnali sono stati quindi ritrasmessi a una stazione spaziale sulla terra per l’osservazione e lo studio.
La maggior parte dei sistemi di biotelemetria sono wireless. Di solito sono costituiti da diversi componenti, inclusi sensori, trasmettitori, un’antenna radio e un ricevitore. I pazienti oi soggetti animali in genere indossano i trasmettitori all’esterno del corpo. I segnali vengono quindi inviati dai trasmettitori a un ricevitore nel laboratorio di biotelemetria per essere esaminati e analizzati. Un’unità di visualizzazione in laboratorio consente ai dipendenti di laboratorio di visualizzare le informazioni sui segni vitali di diversi pazienti o animali contemporaneamente.
In particolare, i pazienti cardiovascolari traggono vantaggio dall’uso di sistemi biotelemetrici wireless. Questi dispositivi offrono ai pazienti cardiopatici la possibilità di rimanere mobili mentre vengono osservati. I sistemi utilizzati per questi pazienti di solito dipendono dalle comunicazioni a radiofrequenza per monitorare la frequenza cardiaca, il flusso sanguigno e la pressione sanguigna. Tutto questo senza richiedere che il paziente sia collegato a un monitor da posto letto con una connessione cablata.
La biotelemetria può essere utilizzata anche per condurre ricerche sul comportamento degli animali nei loro ambienti naturali o sui modelli di migrazione degli animali. In genere, questa ricerca viene condotta posizionando un trasmettitore sull’animale. I biologi seguono quindi l’animale seguendo il segnale di trasmissione. Anche su mammiferi o uccelli addormentati, i dispositivi di telemetria animale registrano di solito tutto, dalla respirazione, alla frequenza cardiaca e all’attività del muscolo cardiaco fino ai movimenti neurali e cardiaci.
Quando gli impianti vengono utilizzati in biotelemetria, di solito significa che i dispositivi trasmettitori sono impiantati nell’animale o nell’essere umano studiato. Ad esempio, gli impianti cocleari di solito hanno sistemi di telemetria integrati che consentono di monitorare il dispositivo interno. Trasmettitori più potenti possono essere più difficili da impiantare in un soggetto e trasmettitori potenti con batterie di grandi dimensioni possono influire sul comportamento o sui livelli di energia di un soggetto.